¿No hay a tu alrededor alguien que, pese a haber superado los setenta, habla con más claridad que antes? ¿No has visto a alguna persona mayor que, incluso cerca de los ochenta, camina por el barrio a paso rápido?
Si cada vez que ves a alguien así lo despachas con un “qué vitalidad” o “es un caso especial”, los resultados de un estudio publicado en la revista internacional 《Geriatrics》 cuestionan esa idea. En un seguimiento de hasta 12 años, casi la mitad de las personas de 65 años o más mejoró, en lugar de empeorar, en al menos uno de estos dos aspectos: la función cognitiva o la velocidad de la marcha. Solo que hasta ahora quedaban ocultas tras la media y apenas se distinguían.
Mejoró el 45%… ¿por qué quedó oculto tras la media?
El hallazgo procede de una investigación del equipo de la doctora Becca Levy, profesora de Epidemiología y Psicología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale. Levy también es conocida en Corea por su libro 《La ilusión de envejecer》 (título original: Breaking the Age Code). Es una académica del campo de la psicología del envejecimiento que ha estudiado a fondo la relación entre los estereotipos sobre la edad y la salud.
El equipo utilizó datos del estudio longitudinal “Health and Retirement Study”, financiado con fondos federales y gestionado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos y la Universidad de Míchigan. No se trata de una muestra reclutada directamente por los investigadores, sino de un conjunto de datos independiente que ha seguido a cerca de 20.000 estadounidenses de 50 años o más cada dos años. A partir de esa encuesta, analizaron durante un máximo de 12 años los cambios en las puntuaciones de función cognitiva y en la velocidad de la marcha de algo más de 11.000 personas de 65 años o más.
Los resultados fueron lo contrario de lo que dicta el sentido común. El 45% mejoró en al menos uno de los dos indicadores: función cognitiva o velocidad de la marcha. El equipo comparó el punto de referencia con la última medición, hasta 12 años después, y clasificó por separado a quienes mostraron mejora en cualquiera de las dos áreas. No significa que mejoraran de forma continua durante los 12 años, sino que, al comparar el inicio y el final, el 45% estaba mejor.
La percepción del envejecimiento se vinculó a los cambios funcionales
¿Por qué hasta ahora no se veía a estas personas? Los estudios previos habían medido la función cognitiva y física de los mayores solo en dos categorías: “disminuye” y “no disminuye”. Es decir, ni siquiera contemplaban desde el principio la posibilidad de una mejora.
Si se mira la media del conjunto, el descenso destaca. Pero cuando se observan las trayectorias individuales, aparece otra historia. Al incorporar por primera vez un método para identificar a quienes “mejoran”, salió a la luz casi la mitad.
El factor en el que se fijó el equipo fue la percepción del envejecimiento. Cuanto más positivamente aceptaban el envejecimiento en el momento de participar en el estudio, mayor era también la probabilidad de que mejoraran la función cognitiva y la velocidad de la marcha. En el modelo ajustado, la odds ratio (la razón de probabilidades entre dos grupos) de mejora de la función cognitiva fue de 1,04, y la odds ratio de mejora de la velocidad de la marcha fue de 1,09. Dado que 1,0 es el valor de referencia, las cifras no son grandes, pero la asociación no desapareció ni siquiera tras ajustar por edad, sexo, enfermedades crónicas y síntomas depresivos.
¿Por qué el pensamiento se conecta con la función?
Los trabajos previos de la profesora Levy han aportado pistas para explicar esta relación.
En primer lugar, está la vía conductual. Quienes ven el envejecimiento de forma positiva esperan que “todavía pueden mejorar”, por lo que tienden a hacer más ejercicio, no posponen la atención médica necesaria y es más probable que cuiden su alimentación.
La otra es la vía biológica. En un estudio que analizó datos de cortisol de 30 años, las personas mayores con una percepción positiva del envejecimiento mantuvieron niveles más bajos de la hormona del estrés (cortisol) que quienes no la tenían. Cuando el cortisol se mantiene crónicamente alto, se dañan tanto la función cognitiva como la función física.
Incluso entre quienes portan el gen de alto riesgo para el alzhéimer (APOE ε4), las personas que veían el envejecimiento de forma positiva tuvieron un riesgo de desarrollar demencia un 49,8% menor que quienes lo veían de forma negativa. Esto sugiere que la manera de interpretar el hecho de envejecer puede conectarse también con la trayectoria real de la salud.
Por qué conviene empezar por desterrar el “será cosa de la edad”
Entonces, ¿cómo se puede mejorar la percepción tradicional sobre el envejecimiento?
En su libro 《La ilusión de envejecer》, la profesora Levy propone métodos que pueden ponerse en práctica de inmediato en la vida cotidiana.
Primero, desarrollar una mirada crítica hacia la imagen de las personas mayores en los medios. Si uno consume sin pensar dramas, anuncios o memes en redes sociales que retratan a los mayores como lentos y frágiles, y se limita a reír y pasar página, la percepción negativa se refuerza poco a poco. Levy afirma: “Los dramas que ves, los textos que lees y los chistes que dejas pasar riéndote se convierten en el guion del envejecimiento”. El punto de partida no es dejar de verlo, sino darse cuenta conscientemente: “Ah, esto está sembrando un estereotipo sobre la edad”. Si se buscan historias de personas que envejecen con vitalidad, la forma de ver el envejecimiento empieza a cambiar.
En Corea no es distinto. Un equipo de investigación —entre ellos, la profesora Soon-dool Jung, del Departamento de Trabajo Social de la Universidad de Mujeres Ewha, y la profesora Mi-ri Kim, del Departamento de Trabajo Social de la Universidad Nacional de Transporte de Corea— analizó datos de 600 personas mayores de 65 años en Corea y publicó en la revista internacional 《Behavioral Sciences》 que la exposición a imágenes negativas de personas mayores en los medios se asocia con estereotipos sobre el envejecimiento y con ansiedad ante el envejecimiento.
Segundo, borrar de la boca la frase “será por la edad”. En el momento en que, al olvidar algo, se lo atribuye de inmediato a la edad, uno acaba resignándose a que el deterioro con los años es lo normal. Levy recomienda, en cambio, buscar la causa en expresiones como “últimamente he estado muy ocupado” o “tenía demasiadas cosas en la cabeza”. Un pequeño hábito verbal cambia la percepción.
Tercero, rodearse de personas que envejecen de forma saludable. No hace falta que sean celebridades. Puede ser una persona mayor del barrio o alguien de la familia: la experiencia de ver con tus propios ojos “a esa edad también se puede vivir así” cambia las expectativas.
Por supuesto, este estudio no permite afirmar con rotundidad una relación causal, dadas las limitaciones propias del análisis de datos observacionales. También queda abierta la posibilidad de otras variables no controladas.
Pero lo que subraya Levy no es el límite, sino la posibilidad. Los prejuicios sobre la edad no se tienen desde que se nace: los siembra la sociedad. Los estereotipos sobre el envejecimiento también pueden reescribirse.
