Xung quanh bạn hẳn có ít nhất một người đã ngoài 70 nhưng nói năng lại rõ ràng hơn trước. Bạn cũng có thể từng thấy một cụ gần 80 tuổi vẫn đi bộ trong khu phố với tốc độ nhanh.
Nếu mỗi lần gặp những người như vậy, bạn chỉ lướt qua với suy nghĩ “người này còn trẻ trung thật” hay “đó là trường hợp đặc biệt”, thì nghiên cứu đăng trên tạp chí học thuật quốc tế “Geriatrics” có thể khiến bạn phải nhìn lại quan niệm phổ biến. Theo dõi tối đa 12 năm cho thấy gần một nửa người từ 65 tuổi trở lên có ít nhất một trong hai chỉ số - chức năng nhận thức hoặc tốc độ đi bộ - thậm chí còn tốt lên. Chỉ là bấy lâu nay họ bị che khuất bởi số liệu trung bình.
45% đã cải thiện: Vì sao lại bị che khuất bởi con số trung bình?
Đây là kết quả từ nhóm nghiên cứu do tiến sĩ Becca Levy, giáo sư khoa Dịch tễ học và khoa Tâm lý học thuộc Trường Y tế Công cộng Đại học Yale (Mỹ), dẫn dắt. Giáo sư Levy cũng được biết đến tại Hàn Quốc qua cuốn sách “Breaking the Age Code” (tựa tiếng Hàn: “Ảo tưởng về việc già đi”). Bà là học giả trong lĩnh vực tâm lý học lão hóa, nhiều năm nghiên cứu mối liên hệ giữa định kiến về tuổi tác và sức khỏe.
Nhóm nghiên cứu sử dụng dữ liệu từ khảo sát dọc “Health and Retirement Study”, do Viện Lão hóa Quốc gia Mỹ và Đại học Michigan vận hành bằng nguồn hỗ trợ của chính phủ liên bang. Đây là bộ dữ liệu độc lập theo dõi khoảng 20.000 người Mỹ từ 50 tuổi trở lên, khảo sát định kỳ 2 năm một lần, không phải mẫu do nhóm nghiên cứu tự tuyển. Từ khảo sát này, nhóm phân tích điểm số chức năng nhận thức và thay đổi tốc độ đi bộ của hơn 11.000 người từ 65 tuổi trở lên trong tối đa 12 năm.
Kết quả đi ngược suy nghĩ thông thường. 45% cho thấy cải thiện ở một hoặc cả hai chỉ số về chức năng nhận thức hoặc tốc độ đi bộ. Nhóm nghiên cứu so sánh mốc ban đầu với lần đo cuối cùng sau tối đa 12 năm, rồi tách riêng những người có cải thiện ở ít nhất một lĩnh vực trong hai lĩnh vực này. Điều đó không có nghĩa là họ cải thiện liên tục suốt 12 năm; mà là khi đối chiếu điểm đầu và điểm cuối, tỷ lệ người tốt lên là 45%.
Nhận thức về lão hóa gắn với thay đổi chức năng
Vì sao trước đây những người như vậy không “lộ diện”? Các nghiên cứu trước thường chỉ đo chức năng nhận thức và thể chất của người cao tuổi theo hai nhóm: “suy giảm” và “không suy giảm”. Khả năng “cải thiện” ngay từ đầu đã không được đưa vào hạng mục đánh giá.
Nếu nhìn theo mức trung bình của cả nhóm, xu hướng suy giảm nổi bật. Nhưng khi theo dõi quỹ đạo theo từng cá nhân, bức tranh lại khác. Lần này, khi bổ sung cách nhận diện “người cải thiện”, gần một nửa đã được ghi nhận.
Yếu tố nhóm nghiên cứu tập trung là nhận thức về lão hóa. Càng chấp nhận lão hóa theo hướng tích cực tại thời điểm tham gia nghiên cứu, khả năng cải thiện chức năng nhận thức và tốc độ đi bộ càng cao. Trong mô hình hiệu chỉnh, odds ratio (tỷ lệ khả năng xảy ra giữa hai nhóm) của cải thiện chức năng nhận thức là 1,04; odds ratio của cải thiện tốc độ đi bộ là 1,09. Mốc tham chiếu là 1,0 nên bản thân con số không lớn, nhưng mối liên hệ này vẫn không biến mất ngay cả khi đã loại trừ ảnh hưởng của tuổi, giới, bệnh mạn tính và triệu chứng trầm cảm.
Vì sao suy nghĩ lại liên quan đến chức năng?
Các nghiên cứu trước đây của giáo sư Levy đã gợi mở những manh mối có thể giải thích mối liên hệ này.
Trước hết là con đường hành vi. Người nhìn nhận lão hóa tích cực kỳ vọng “mình vẫn có thể tốt hơn”, nên có xu hướng tập luyện nhiều hơn, không trì hoãn việc khám chữa cần thiết và chú ý chế độ ăn uống.
Một hướng khác là con đường sinh học. Trong nghiên cứu phân tích dữ liệu cortisol suốt 30 năm, người cao tuổi có nhận thức tích cực về lão hóa duy trì mức hormone căng thẳng (cortisol) thấp hơn so với người không như vậy. Cortisol tăng cao mạn tính làm tổn hại cả chức năng nhận thức lẫn chức năng thể chất.
Ngay cả trong nhóm mang gene nguy cơ cao Alzheimer (APOE ε4), những người nhìn nhận lão hóa tích cực có nguy cơ mắc sa sút trí tuệ thấp hơn 49,8% so với những người nhìn nhận tiêu cực. Điều đó cho thấy cách diễn giải việc già đi có thể gắn với quỹ đạo sức khỏe thực tế.
Vì sao cần giảm ngay câu “tại tuổi tác”
Vậy làm thế nào để cải thiện nhận thức hiện tại về lão hóa?
Trong cuốn “Breaking the Age Code” (tựa tiếng Hàn: “Ảo tưởng về việc già đi”), giáo sư Levy giới thiệu những cách có thể áp dụng ngay trong đời sống.
Thứ nhất, rèn con mắt nhìn hình ảnh người cao tuổi trên truyền thông một cách phản biện. Nếu vô thức xem rồi cười cho qua các bộ phim, quảng cáo hay meme trên mạng xã hội mô tả người già chậm chạp, yếu ớt, nhận thức tiêu cực sẽ dần được củng cố. Giáo sư Levy nói: “Những bộ phim bạn xem, những bài viết bạn đọc, những câu đùa bạn cười cho qua - tất cả đều trở thành kịch bản của việc già đi”. Điểm khởi đầu không phải là tránh xem hoàn toàn, mà là chủ động nhận ra: “À, đây là đang gieo định kiến về tuổi tác”. Khi tìm đọc những câu chuyện về người già năng động, bạn sẽ bắt đầu nhìn việc già đi theo cách khác.
Hàn Quốc cũng không ngoại lệ. Nhóm nghiên cứu gồm giáo sư Jung Soon-dool (khoa Phúc lợi xã hội, Đại học Nữ Ewha) và giáo sư Kim Mi-ri (khoa Phúc lợi xã hội, Đại học Giao thông Quốc gia Hàn Quốc), cùng các cộng sự, đã phân tích dữ liệu của 600 người cao tuổi từ 65 tuổi trở lên tại Hàn Quốc và công bố trên tạp chí học thuật quốc tế “Behavioral Sciences”. Kết quả cho thấy việc tiếp xúc với hình ảnh tiêu cực về người cao tuổi trên truyền thông có liên quan đến định kiến về lão hóa và lo âu về lão hóa.
Thứ hai, loại bỏ khỏi miệng câu “chắc tại già rồi”. Khoảnh khắc bạn quên điều gì đó và lập tức đổ cho tuổi tác, bạn sẽ cam chịu rằng suy giảm theo tuổi là điều hiển nhiên. Thay vào đó, giáo sư Levy khuyên hãy tìm nguyên nhân như “dạo này bận quá”, “có quá nhiều thứ phải lo”. Một thói quen ngôn từ nhỏ có thể thay đổi nhận thức.
Thứ ba, ở gần những người già đi một cách khỏe mạnh. Không cần là người nổi tiếng. Dù là một bậc cao niên trong khu phố hay một người trong gia đình, trải nghiệm tận mắt “ở tuổi đó vẫn có thể sống như vậy” sẽ thay đổi kỳ vọng.
Tất nhiên, do giới hạn của phân tích dữ liệu quan sát, nghiên cứu lần này khó khẳng định quan hệ nhân quả. Khả năng tồn tại những biến số khác chưa kiểm soát vẫn còn.
Tuy vậy, điều giáo sư Levy nhấn mạnh không phải là giới hạn, mà là khả năng. Định kiến về tuổi tác không phải thứ có sẵn từ khi sinh ra, mà do xã hội gieo vào. Những khuôn mẫu về lão hóa cũng có thể được viết lại.
