Te duele la rodilla con el aire acondicionado: ¿es la llamada «refrigeración articular»?

Con el calor que se prolonga día tras día, es habitual dejar el aire acondicionado encendido durante horas en casa o en la oficina. Hay quien asegura que el ventilador no le molesta, pero que, si pasa mucho tiempo expuesto al aire acondicionado, se le agarrotan el cuello y los hombros y le duele la rodilla o la zona lumbar.

Si ambos mueven aire, ¿por qué se notan distintos?

El ventilador pone en circulación el aire del interior. Al rozar la piel, el flujo de aire ayuda al cuerpo a perder calor y favorece la evaporación del sudor, por lo que en días calurosos se percibe como refrescante.

El aire acondicionado, en cambio, expulsa aire ya enfriado. Si ese chorro incide de forma continua en una zona concreta —como el cuello, los hombros o la rodilla—, la temperatura de la piel en ese punto puede bajar aún más.

Por eso, quienes ya padecen artrosis de rodilla o dolor lumbar crónico pueden notar más rigidez o dolor en las articulaciones o en los músculos cercanos tras pasar mucho tiempo recibiendo el aire del aire acondicionado.

El Hospital Yonsei Sarang señala que este fenómeno —en el que el dolor alrededor de las articulaciones o la columna se hace más evidente en entornos refrigerados durante el verano— se conoce de forma coloquial como «refrigeración articular». Ahora bien, «refrigeración articular» no es un diagnóstico médico oficial. El término más extendido, «síndrome del aire acondicionado», también funciona como etiqueta paraguas para distintos síntomas —como dolor de cabeza, fatiga o mialgias— que aparecen tras permanecer mucho tiempo en interiores excesivamente refrigerados.

Chorro directo del aire acondicionado: ¿por qué se siente más frío y provoca rigidez?

En el ámbito de la calefacción, la refrigeración y la climatización, se denomina «draft» a la situación en la que una parte del cuerpo se enfría en exceso por una corriente de aire frío y provoca molestias.

A igual intensidad de aire, cuanto más frío está el aire, más calor pierde el cuerpo. Por eso, cuando se permanece justo delante o debajo de la salida del aire acondicionado y se recibe de forma continua aire frío en el cuello, los hombros o las piernas, la sensación de frío es especialmente marcada.

En experimentos de exposición al aire acondicionado también se observó que, cuanto mayor era la exposición al flujo de aire, más descendía la temperatura de la piel en las zonas expuestas, como la frente, los brazos o las manos.

El ventilador funciona de otra manera. No es un dispositivo que reduzca por sí mismo la temperatura del aire interior, de modo que en una habitación calurosa ayuda a disipar el calor corporal.

Eso no significa que el aire del ventilador sea inocuo por mucho tiempo que se reciba de forma directa. Si el interior ya está suficientemente fresco y se mantiene durante mucho tiempo un flujo intenso sobre una zona concreta, el cuerpo puede sentir frío. Si el aire incide de forma continua en la cara, la evaporación de las lágrimas se acelera y los ojos pueden resecarse.

La clave no es solo si se trata de ventilador o aire acondicionado. Influyen conjuntamente la temperatura y la intensidad del aire, y cuánto tiempo incide sobre una misma zona. En particular, el chorro directo del aire acondicionado combina aire frío y una corriente rápida al mismo tiempo.

El aire frío del aire acondicionado no estropea las articulaciones

Con todo, no hay base para afirmar de forma tajante que el aire frío del aire acondicionado dañe el cartílago articular o acelere por sí mismo la progresión de la artrosis.

Los resultados de los estudios que han analizado la relación entre la temperatura y el dolor articular también son dispares.

Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2023 en la revista internacional 《Annals of Medicine》 examinó 14 estudios observacionales sobre la relación entre la artrosis y el tiempo. El análisis mostró una tendencia a que, cuanto más baja era la temperatura, más intenso era el dolor por artrosis.

También hay resultados en sentido contrario. Otra revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2024 analizó 11 estudios y 15.315 personas. No se confirmó una asociación clara entre la temperatura, la humedad, la presión atmosférica o la precipitación y la aparición o el empeoramiento de la artritis reumatoide, el dolor de rodilla o el dolor lumbar.

Ninguno de los dos trabajos investigó de forma directa el efecto del chorro del aire acondicionado. Se centraron principalmente en la relación entre el tiempo y el dolor. Más que afirmar que «el aire del aire acondicionado empeora la artritis», es más preciso entender que al exponerse a un entorno frío o a un chorro directo, algunas personas pueden percibir con mayor intensidad el dolor o la rigidez preexistentes.

Reducir la diferencia de temperatura entre interior y exterior y evitar que el aire frío incida sobre el cuerpo

No hace falta soportar el calor extremo sin refrigeración por miedo a las articulaciones. En días de bochorno, una climatización adecuada resulta mucho más beneficiosa para prevenir enfermedades relacionadas con el calor. En su lugar, conviene evitar que la diferencia de temperatura entre interior y exterior sea excesiva y procurar que el aire frío del aire acondicionado no incida de forma directa y continua sobre el cuerpo.

La Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea (KDCA) recomienda, para prevenir el síndrome del aire acondicionado en verano, mantener la diferencia de temperatura entre interior y exterior en torno a 5℃ y ajustar la dirección del flujo para que el aire frío no golpee directamente la piel. También ayuda llevar una prenda ligera de abrigo, beber suficiente agua y ventilar con frecuencia los espacios interiores.

En verano, muchas personas suelen sentirse cómodas con una temperatura interior de 24~26℃. Sin embargo, no puede considerarse un criterio de salud absoluto aplicable a todo el mundo. La temperatura adecuada puede variar según la edad, el estado de salud, el nivel de actividad y la ropa.

El Hospital Yonsei Sarang también recomendó ajustar la dirección del aire para que no incida directamente sobre la rodilla, los hombros o la zona lumbar y, cuando se esté en oficinas o en transporte público con una refrigeración intensa, ponerse una prenda fina de manga larga adicional o utilizar una manta.

Relajar el cuerpo cada 1~2 horas… y, si el dolor continúa, no atribuirlo solo al aire acondicionado

También es preferible evitar permanecer sentado durante mucho tiempo en la misma postura en una oficina con el aire acondicionado encendido.

El Hospital Yonsei Sarang aconseja que, si se permanece mucho tiempo en interiores, se levante uno del asiento cada 1~2 horas para hacer estiramientos suaves. Basta con flexionar y extender lentamente la rodilla y mover la zona lumbar y los hombros. Lo importante es no mantener una misma postura durante demasiado tiempo.

Si se padece artrosis o lumbalgia crónica, conviene no atribuir todo el dolor veraniego «al aire acondicionado». Si, pese a cambiar el entorno de refrigeración, el dolor persiste o empeora gradualmente, la causa puede ser una enfermedad articular o de la columna ya existente.

Jung Kwang-am, director del Hospital Yonsei Sarang, advirtió: «Si en verano se descuida el dolor articular por considerarlo un dolor estacional simple o un fenómeno pasajero, la enfermedad puede empeorar», y añadió: «Si, incluso después de mejorar el entorno interior, el dolor persiste durante más de una semana, hay que recibir un diagnóstico y tratamiento precisos por parte de un especialista en traumatología y ortopedia».

No es necesario evitar el aire acondicionado para proteger la salud articular en verano. En plena ola de calor, conviene refrigerar de forma adecuada, pero evitando que el aire frío incida durante mucho tiempo sobre una misma zona y procurando que la diferencia de temperatura entre interior y exterior no sea excesiva. No hay que olvidar moverse de vez en cuando.