周囲に、70歳を過ぎても以前より話し方がいっそう明瞭になった人が1人くらいいないでしょうか。80歳近くになっても、近所を速いペースで歩く高齢者を見かけたことはないでしょうか。
そうした人を目にするたびに「老いてますます盛んだ」「あの方は特別なケースだ」と受け流してきたなら、国際学術誌《Geriatrics》に掲載された研究結果は、その通念を覆します。65歳以上のほぼ半数は、最大12年の追跡で認知機能または歩行速度の少なくとも一方が、むしろ改善していました。 ただ、これまで平均値の陰に隠れて見えにくかっただけです。
45%が改善…なぜ平均に隠れていたのか
米イェール大学公衆衛生大学院の疫学・心理学教授、ベッカ・レヴィ博士の研究チームがまとめました。レヴィ教授は著書《年を取るという錯覚》（原題: Breaking the Age Code）でも日本で知られています。年齢に関する固定観念と健康の関係を掘り下げてきた老年心理学分野の研究者です。
研究チームが用いたのは、米国立老化研究所とミシガン大学が連邦政府の支援で運営する縦断調査「健康と退職に関する研究（Health and Retirement Study）」のデータです。研究チームが直接募集した標本ではなく、50歳以上の米国人約2万人を2年ごとに追跡してきた独立データです。この調査から、65歳以上の1万1000人余りについて、認知機能スコアと歩行速度の変化を最大12年間分析しました。
結果は一般的なイメージとは逆でした。45%が、認知機能または歩行速度の少なくとも一方で改善していました。研究チームは、基準時点と最大12年後の最終測定値を比較し、この2領域のうち一方でも改善が見られた人を別に分類しました。12年間ずっと改善し続けたという意味ではなく、開始時点と終了時点を比べたときに良くなっていた人が45%だった、ということです。
老いの捉え方が機能変化と結び付いていた
では、なぜこうした人がこれまで見えにくかったのでしょうか。従来の研究は、高齢者の認知・身体機能を「低下」と「低下しない」の2分類だけで測定してきました。改善という可能性を、そもそも項目に入れていなかったのです。
集団全体の平均で見ると低下が目立ちますが、個人ごとの軌跡を追うと別の姿が浮かび上がります。今回初めて「良くなる人」を捉える方法を組み込んだことで、ほぼ半数が可視化されました。
研究チームが注目した要因は、老いに対する認識でした。 研究参加時点で老いを前向きに受け止めているほど、認知機能と歩行速度が改善する可能性も高い傾向が示されました。 調整モデルでの認知機能改善のオッズ比（2群間の発生可能性の比）は1.04、歩行速度改善のオッズ比は1.09でした。1.0が基準のため数値自体は大きくありませんが、年齢・性別・慢性疾患・抑うつ症状をすべて調整しても、この関連は消えませんでした。
なぜ「考え方」が機能と結び付くのか
レヴィ教授の先行研究は、こうした関連を説明し得る手がかりを示してきました。
まず行動経路です。老いを前向きに捉える人は「自分はまだ良くなれる」と期待するため、運動をより行い、必要な受診を先延ばしにせず、食習慣にも気を配る可能性が高いとされます。
もう一つは生物学的経路です。30年分のコルチゾールデータを分析した研究では、前向きな老いの認識を持つ高齢者は、そうでない高齢者よりストレスホルモン（コルチゾール）の値が低く保たれていました。コルチゾールが慢性的に高いと、認知機能と身体機能の双方が損なわれます。
アルツハイマー病の高リスク遺伝子（APOE ε4）を持つ人の中でも、老いを前向きに捉える人は、否定的に捉える人より認知症の発症リスクが49.8%低かったとされます。年を重ねることをどう解釈するかが、実際の健康の軌跡とも結び付く可能性があるということです。
「年のせい」という言葉から減らすべき理由
では、老いに対する従来の認識をどう改善できるのでしょうか。
レヴィ教授は著書《年を取るという錯覚》で、日常ですぐ試せる方法を紹介しています。
第一に、メディアに登場する高齢者像を批判的に見る目を養うことです。高齢者を遅く虚弱に描くドラマ、広告、SNSのミームを、何も考えずに見て笑って流していると、否定的な認識が少しずつ強化されます。レヴィ教授は「見るドラマ、読む文章、笑って済ませる冗談のすべてが、年を重ねることの脚本になる」と述べています。まったく見ないのではなく、「あ、これは年齢に関する固定観念を植え付けているのだ」と意識的に気づくことが出発点です。活力ある高齢者の物語を探してみると、年を重ねることが違って見え始めます。
日本も例外ではありません。チョン・スンドゥル梨花女子大学社会福祉学科教授、キム・ミリ韓国交通大学社会福祉学科教授らの研究チームは、韓国の65歳以上の高齢者600人のデータを分析し、メディアにおける否定的な高齢者イメージへの曝露が、老いの固定観念および老いへの不安と関連するとの結果を国際学術誌《Behavioral Sciences》に発表しています。
第二に、「年を取ったからかな」という言葉を口癖にしないことです。何かを忘れたとき、すぐ年齢のせいにした瞬間に、年を重ねて衰えるのは当然だと諦めやすくなります。レヴィ教授は代わりに「最近忙しかったからだ」「気に掛けることが多かったからだ」と原因を探すよう勧めています。小さな言い回しが認識を変えます。
第三に、健康的に年を重ねている人を身近に置くことです。大げさな有名人である必要はありません。近所の人でも、家族の誰かでも、「あの年齢でもああやって暮らせるのだ」と目で見る経験が期待を変えます。
もちろん今回の研究は、観察データ分析という限界から因果関係を断定するのは難しい面があります。統制できていない別の変数の可能性も残ります。
ただ、レヴィ教授が重視するのは限界ではなく可能性です。年齢に対する偏見は、生まれつき備わったものではなく、社会が植え付けたものです。 老いに関する固定観念も、書き換えられます。
