Dans votre entourage, n’y a-t-il pas au moins une personne de plus de 70 ans dont la parole est devenue plus nette qu’avant ? N’avez-vous jamais vu un senior, proche des 80 ans, marcher vite dans son quartier ?
Si vous avez tendance à balayer ces scènes d’un « Quelle forme pour son âge » ou d’un « c’est un cas particulier », une étude publiée dans la revue internationale 《Geriatrics》 vient bousculer ces réflexes. Près de la moitié des personnes âgées de 65 ans et plus ont vu, sur un suivi allant jusqu’à 12 ans, au moins l’un des deux indicateurs fonctions cognitives ou vitesse de marche s’améliorer. Jusqu’ici, ce phénomène passait largement inaperçu, dilué dans les moyennes.
45 % se sont améliorés… pourquoi cela a-t-il été masqué par la moyenne ?
Ces résultats sont signés par une équipe dirigée par la Dre Becca Levy, professeure d’épidémiologie et de psychologie à la Yale School of Public Health (États-Unis). La professeure Levy est également connue en Corée pour son ouvrage 《Breaking the Age Code》 (titre original : Breaking the Age Code). Spécialiste de la psychologie du vieillissement, elle étudie depuis longtemps les liens entre stéréotypes liés à l’âge et santé.
Les données proviennent de l’enquête longitudinale « Health and Retirement Study », financée par des fonds fédéraux et menée par le National Institute on Aging et l’Université du Michigan. Il ne s’agit pas d’un échantillon recruté par l’équipe, mais d’une base indépendante qui suit, tous les deux ans, environ 20 000 Américains âgés de 50 ans et plus. À partir de cette enquête, les chercheurs ont analysé, sur une durée pouvant aller jusqu’à 12 ans, l’évolution des scores de fonctions cognitives et de la vitesse de marche chez un peu plus de 11 000 personnes âgées de 65 ans et plus.
Les résultats contredisent l’idée reçue. Au total, 45 % ont montré une amélioration sur au moins l’un des deux paramètres : fonctions cognitives ou vitesse de marche. L’équipe a comparé la valeur de référence et la dernière mesure disponible jusqu’à 12 ans plus tard, puis a isolé les personnes dont au moins un des deux domaines s’était amélioré. Cela ne signifie pas que ces indicateurs se sont améliorés continûment pendant 12 ans, mais qu’entre le début et la fin, 45 % présentaient un niveau supérieur.
La perception du vieillissement, liée aux changements de capacités
Pourquoi ces personnes sont-elles restées invisibles jusqu’ici ? Les études antérieures mesuraient les fonctions cognitives et physiques des seniors en deux catégories seulement : « déclin » et « absence de déclin ». La possibilité d’une amélioration n’était pas intégrée d’emblée.
À l’échelle du groupe, la moyenne fait ressortir un déclin. Mais l’examen des trajectoires individuelles raconte une autre histoire. En introduisant, pour la première fois, une méthode permettant d’identifier ceux qui « s’améliorent », les chercheurs ont fait apparaître près de la moitié des participants.
Le facteur sur lequel l’équipe s’est concentrée est la perception du vieillissement. Plus les participants acceptaient le vieillissement de manière positive au moment de l’inclusion, plus la probabilité d’une amélioration des fonctions cognitives et de la vitesse de marche était élevée. Dans le modèle ajusté, l’odds ratio (rapport des probabilités entre deux groupes) était de 1,04 pour l’amélioration des fonctions cognitives et de 1,09 pour l’amélioration de la vitesse de marche. La valeur de référence étant 1,0, ces chiffres ne sont pas élevés en eux-mêmes, mais l’association persistait même après prise en compte de l’âge, du sexe, des maladies chroniques et des symptômes dépressifs.
Pourquoi les idées se connectent-elles aux capacités ?
Les travaux antérieurs de la professeure Levy ont apporté des pistes pour expliquer ce lien.
D’abord, la voie comportementale. Les personnes qui voient le vieillissement positivement s’attendent à pouvoir « encore s’améliorer » : elles font davantage d’exercice, ne reportent pas les soins nécessaires et ont plus de chances de surveiller leur alimentation.
Ensuite, la voie biologique. Dans une étude analysant 30 ans de données de cortisol, les seniors ayant une perception positive du vieillissement maintenaient des niveaux plus faibles d’hormone du stress (cortisol) que ceux ayant une perception négative. Or, un cortisol chroniquement élevé altère à la fois les fonctions cognitives et les capacités physiques.
Même parmi les personnes porteuses d’un gène à haut risque pour la maladie d’Alzheimer (APOE ε4), celles qui percevaient le vieillissement positivement présentaient un risque de démence inférieur de 49,8 % à celui des personnes ayant une perception négative. Autrement dit, la manière d’interpréter l’avancée en âge peut aussi se relier à la trajectoire réelle de santé.
Pourquoi il faut commencer par réduire les « c’est l’âge »
Comment, dès lors, améliorer les représentations du vieillissement ?
Dans son ouvrage 《Breaking the Age Code》, la professeure Levy propose des méthodes à essayer immédiatement au quotidien.
Premièrement, développer un regard critique sur l’image des personnes âgées dans les médias. Dramas, publicités, mèmes sur les réseaux sociaux : lorsqu’ils décrivent les seniors comme lents et fragiles, les regarder et en rire sans y penser renforce peu à peu une perception négative. La professeure Levy explique : « Les dramas que l’on regarde, les textes que l’on lit, les blagues dont on rit et que l’on laisse passer deviennent tous un scénario du vieillissement. » Il ne s’agit pas de tout éviter, mais de commencer par se dire consciemment : « Ah, cela installe un stéréotype sur l’âge. » Chercher des récits de personnes qui vieillissent avec énergie peut ensuite changer le regard porté sur l’avancée en âge.
La Corée ne fait pas exception. Une équipe de chercheurs, dont la professeure Jung Soon-dool (département de travail social, Université Ewha Womans) et la professeure Kim Mi-ri (département de travail social, Université nationale des transports de Corée), a analysé les données de 600 seniors coréens âgés de 65 ans et plus. Ils ont publié dans la revue internationale 《Behavioral Sciences》 des résultats montrant que l’exposition à des images négatives des personnes âgées dans les médias est associée aux stéréotypes sur le vieillissement et à l’anxiété liée au vieillissement.
Deuxièmement, bannir de sa bouche la phrase : « C’est peut-être parce que je vieillis. » Dès qu’on oublie quelque chose et qu’on l’attribue immédiatement à l’âge, on finit par se résigner à l’idée que le déclin est inévitable en vieillissant. La professeure Levy recommande plutôt de chercher des causes comme : « Ces temps-ci, j’étais débordé », ou « j’avais trop de choses en tête ». De petites habitudes de langage changent les perceptions.
Troisièmement, garder près de soi des personnes qui vieillissent en bonne santé. Inutile qu’il s’agisse d’une célébrité. Un aîné du quartier, un membre de la famille : voir de ses propres yeux « on peut vivre ainsi à cet âge » modifie les attentes.
Bien sûr, cette étude ne permet pas, du fait des limites inhérentes à l’analyse de données observationnelles, d’affirmer une relation de causalité. La possibilité d’autres variables non contrôlées demeure.
Mais ce qui retient l’attention de la professeure Levy, ce ne sont pas les limites : ce sont les possibilités. Les préjugés liés à l’âge ne sont pas innés ; la société les inculque. Les stéréotypes sur le vieillissement peuvent, eux aussi, être réécrits.
