Cuando se repiten el dolor abdominal y la diarrea, lo habitual es pensar primero en una gastroenteritis o en el síndrome del intestino irritable. Sin embargo, si los síntomas se prolongan durante varias semanas o más, o si aparecen junto con sangre en las heces, pérdida de peso o dolor anal, conviene sospechar una enfermedad inflamatoria intestinal. La enfermedad inflamatoria intestinal es un trastorno en el que se produce una inflamación crónica en el intestino, con periodos de mejoría y empeoramiento repetidos; sus principales formas son la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
El 19 de mayo es el «Día Mundial de la Enfermedad Inflamatoria Intestinal». Es una conmemoración internacional creada para aumentar la concienciación social sobre las enfermedades inflamatorias intestinales —incluidas la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa— y para dar a conocer las dificultades que afrontan los pacientes y las opciones de tratamiento adecuadas. Aunque se trata de enfermedades que no suelen curarse con facilidad y requieren un control a largo plazo, si se diagnostican de forma precoz y se mantiene un tratamiento apropiado, es posible controlar los síntomas y conservar la vida cotidiana.
El número de pacientes en Corea del Sur también aumenta de manera constante. Según datos de 2024, se estima que en Corea del Sur hay aproximadamente 35.000 pacientes con enfermedad de Crohn y unos 62.000 con colitis ulcerosa. En el pasado se consideraban enfermedades frecuentes en Occidente, pero, debido a cambios en la dieta y el entorno de vida, así como al aumento de los diagnósticos, el número de pacientes también está creciendo en Corea del Sur. En particular, no son pocos los casos diagnosticados en edades jóvenes, cuando la actividad académica, laboral y social es intensa, por lo que el impacto en la calidad de vida puede ser considerable.
Aunque la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa son ambas enfermedades inflamatorias intestinales crónicas, difieren en la localización afectada y en su patrón. En la enfermedad de Crohn, la inflamación puede aparecer en cualquier parte del tubo digestivo, desde la boca hasta el ano, y con frecuencia penetra en capas profundas de la pared intestinal. Pueden presentarse dolor abdominal, diarrea, pérdida de peso, fiebre, abscesos perianales o fístulas. En cambio, la colitis ulcerosa afecta principalmente a la mucosa del colon y el recto, y sus síntomas principales incluyen heces con sangre y moco, deposiciones frecuentes y dolor abdominal.
El problema es que, aunque los síntomas mejoren, no es fácil afirmar que la inflamación dentro del intestino haya desaparecido por completo. Es habitual que el paciente piense que la enfermedad está controlada cuando disminuyen la diarrea o el dolor abdominal, pero en realidad puede persistir inflamación en la mucosa intestinal. Si esta situación se mantiene, aumenta el riesgo de recaída y también la probabilidad de evolucionar hacia estenosis intestinal, fístulas, hospitalizaciones o cirugía.
En los últimos años, el objetivo del tratamiento de la enfermedad inflamatoria intestinal se está ampliando más allá del simple alivio de los síntomas, hacia un control a largo plazo de la enfermedad. La clave del tratamiento es reducir la inflamación intestinal y mantener durante el mayor tiempo posible la «remisión», es decir, un estado sin síntomas, para mejorar la calidad de vida. Si antes el criterio principal era la mejoría de síntomas clínicos como dolor abdominal, diarrea o sangre en las heces, hoy se enfatiza como objetivo terapéutico la «remisión endoscópica», en la que la inflamación de la mucosa intestinal mejora en la endoscopia. Más allá de eso, también está cobrando importancia el concepto de «remisión profunda», que incluye la mejoría de la inflamación en la biopsia (estudio histológico).
La remisión endoscópica se conoce como un indicador relacionado con resultados a largo plazo, como la reducción del riesgo de empeoramiento de la enfermedad y de cirugía. Dado que es difícil valorar el estado de la enfermedad solo por los síntomas percibidos, es importante consultar con el médico responsable y comprobar el grado de inflamación mediante análisis de sangre, pruebas de heces y endoscopias periódicas.
La diferencia de percepción entre pacientes y profesionales sanitarios también es un aspecto importante durante el proceso terapéutico. Según un estudio de encuesta realizado a pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal y a personal sanitario, los pacientes suelen juzgar la remisión principalmente por el «alivio de los síntomas», mientras que alrededor del 65% del personal sanitario definió la remisión basándose en resultados objetivos de pruebas y hallazgos endoscópicos. Además, se observó que más del 60% de los pacientes nunca había oído hablar de la curación de la mucosa, es decir, de la remisión endoscópica. Esto sugiere que, dado que los síntomas que percibe el paciente pueden diferir del estado real de inflamación dentro del intestino, es necesario un proceso para compartir suficientemente los objetivos del tratamiento con el equipo médico.
Jeong Seong-ae, presidenta de la Sociedad Coreana de Investigación Intestinal y profesora del Departamento de Gastroenterología del Hospital de Seoul de la Universidad de Mujeres Ewha, afirmó: «En la enfermedad inflamatoria intestinal, en muchos casos es difícil concluir que la enfermedad está controlada solo porque mejoren los síntomas; por eso, recientemente está cobrando importancia un control de la enfermedad a un nivel más profundo, que incluya la remisión endoscópica». La profesora Jeong subrayó: «Dado que no es raro que pacientes y profesionales sanitarios entiendan de forma distinta el concepto de “remisión”, es importante establecer una estrategia terapéutica que tenga en cuenta incluso la vida individual del paciente, mediante una comunicación suficiente y una toma de decisiones compartida».
La enfermedad inflamatoria intestinal requiere tratamiento farmacológico prolongado y, a la vez, manejo del estilo de vida. En el tratamiento se utilizan, según el patrón de la enfermedad y su gravedad, fármacos antiinflamatorios, inmunomoduladores, medicamentos biológicos y terapias dirigidas. Si, al mejorar los síntomas, se reduce o se suspende la medicación por cuenta propia, puede aumentar el riesgo de recaída, por lo que es imprescindible consultarlo con un especialista. El estrés, la falta de sueño, el tabaquismo y las comidas irregulares también pueden influir en el empeoramiento de la enfermedad, por lo que el control de los hábitos de vida es igualmente importante.
Por otro lado, con motivo del Día Mundial de la Enfermedad Inflamatoria Intestinal, las compañías farmacéuticas relacionadas también están impulsando actividades para mejorar la concienciación sobre la enfermedad. Janssen Korea lleva a cabo la campaña «Inside Dream» para ayudar a los pacientes en el manejo de su enfermedad y en la comunicación con el personal sanitario. Como parte de la campaña, planea distribuir una guía de comunicación que incluye explicaciones sobre la enfermedad, registro de síntomas y establecimiento de objetivos terapéuticos, con el fin de apoyar la toma de decisiones compartida entre pacientes y profesionales sanitarios.
