腹痛と下痢が繰り返されると、まず胃腸炎や過敏性腸症候群を思い浮かべがちです。しかし、症状が数週間以上続く、あるいは血便、体重減少、肛門の痛みなどを伴う場合は、炎症性腸疾患を疑う必要があります。炎症性腸疾患は腸に慢性的な炎症が生じ、改善と悪化を繰り返す病気で、代表的なものにクローン病と潰瘍性大腸炎があります。
5月19日は「世界炎症性腸疾患デー」です。クローン病や潰瘍性大腸炎を含む炎症性腸疾患について社会的認知を高め、患者が抱える困難や適切な治療法を広く伝えるために設けられた国際的な記念日です。炎症性腸疾患は完治が容易ではなく長期の管理が必要ですが、早期に診断し適切な治療を継続すれば、症状をコントロールし日常生活を維持できます。
国内の患者数も着実に増えています。2024年時点で国内のクローン病患者は約3万5000人、潰瘍性大腸炎患者は約6万2000人と報告されています。以前は欧米に多い病気と考えられていましたが、食生活や生活環境の変化、診断機会の増加などの影響で、国内でも患者規模が拡大しています。特に、学業や就職、社会活動が活発な若年層で診断されるケースも少なくなく、生活の質（QOL）への影響も大きいとされています。
クローン病と潰瘍性大腸炎はいずれも慢性の炎症性腸疾患ですが、病変の部位や特徴には違いがあります。クローン病は口から肛門まで消化管のどこにでも炎症が起こり得て、腸壁の深い層まで炎症が及ぶことが多いのが特徴です。腹痛、下痢、体重減少、発熱、肛門周囲膿瘍や痔瘻などがみられることがあります。一方、潰瘍性大腸炎は主に大腸・直腸の粘膜に炎症が生じる病気で、血便や粘液便、頻回の排便、腹痛などが主な症状です。
問題は、症状が良くなったからといって腸内の炎症まで完全に治まったとは言い切れない点にあります。下痢や腹痛が減ると病気がコントロールできていると思いがちですが、実際には腸粘膜に炎症が残っていることがあります。この状態が続くと再燃リスクが高まり、腸管狭窄や瘻孔、入院、手術などにつながる可能性も高くなります。
近年、炎症性腸疾患治療の目標は、単なる症状緩和を超えて長期的な疾患コントロールへと広がっています。治療の要は腸の炎症を抑え、症状のない状態である「寛解」を長く維持して生活の質を高めることです。以前は腹痛や下痢、血便といった臨床症状の改善が重要な指標でしたが、最近は内視鏡検査で腸粘膜の炎症が改善している状態である「内視鏡的寛解」が主要な治療目標として強調されています。さらに、組織検査での炎症改善まで含める「深い寛解」という概念も重要性を増しています。
内視鏡的寛解は、将来的な病勢悪化や手術リスクを下げる長期的な治療成績と関連する指標として知られています。自覚症状だけで病状を判断するのは難しいため、主治医と相談し、定期的な血液検査、便検査、内視鏡検査などで炎症の状態を確認することが重要です。
患者と医療者の認識の差も、治療過程で重要な課題です。炎症性腸疾患の患者と医療者を対象にしたアンケート研究によると、患者は主に「症状の軽減」を基準に寛解を判断する一方、医療者の約65％は客観的検査結果や内視鏡所見を基準に寛解を定義していました。また患者の60％以上は、粘膜治癒、すなわち内視鏡的寛解について聞いたことがないことが示されました。患者が感じる症状と実際の腸内の炎症状態が異なる可能性があるだけに、治療目標を医療者と十分に共有するプロセスが必要だということです。
韓国腸研究学会の会長であるチョン・ソンエ氏（梨花女子大学ソウル病院 消化器内科教授）は、「炎症性腸疾患は症状の改善だけで病勢がコントロールできたと判断しにくい場合が多いため、近年は内視鏡的寛解を含む、より深いレベルの疾患コントロールが重要になっています」と述べました。さらに「患者と医療者が『寛解』の概念を異なって理解しているケースも少なくありません。十分なコミュニケーションと共有意思決定を通じて、患者さん個人の生活まで考慮した治療戦略を立てることが重要です」と強調しました。
炎症性腸疾患は、長期の薬物療法と生活管理を併せて行う必要がある病気です。薬物療法には、抗炎症薬、免疫調節薬、生物学的製剤、標的治療薬などが、病態や重症度に応じて用いられます。症状が良くなったからと自己判断で薬を減らしたり中止したりすると再燃リスクが高まるため、必ず専門医に相談すべきです。ストレス、睡眠不足、喫煙、不規則な食事なども病勢悪化に影響し得るため、生活習慣の管理も重要です。
一方、世界炎症性腸疾患デーに合わせ、関連する製薬企業も疾患啓発活動に取り組んでいます。韓国ヤンセンは、患者の疾患管理と医療者とのコミュニケーションを支援する「インサイドリム」キャンペーンを実施します。キャンペーンの一環として、疾患の説明、症状の記録、治療目標の設定などを盛り込んだコミュニケーションガイドを配布し、患者と医療者の共有意思決定を支援する計画です。
