[Resumen] La estenosis del canal espinal puede debutar con hormigueo y dolor en la pierna o la pantorrilla, y no en la zona lumbar. La señal clave es la “claudicación neurógena”: al caminar, la pierna se vuelve pesada o se adormece hasta obligar a detenerse, y al sentarse a descansar mejora. Pero el origen está en la espalda. Si, pese a repetir tratamientos en la pierna, no hay mejoría, conviene revisar también la columna.
Kim, ama de casa de 66 años que vive en el distrito de Saha, en Busan. Le dolían las piernas y acudió a Traumatología durante casi un año. También recibió tres infiltraciones. Pero no mejoró. Cada tarde, después de ir al supermercado, sentía la pantorrilla tan tirante que parecía que fuera a reventar.
La causa real solo se aclaró cuando acudió a un gran hospital y se hizo una resonancia magnética (MRI). La articulación de la rodilla no estaba tan mal como pensaba. El problema era una “estenosis del canal espinal” entre la tercera y la cuarta vértebra lumbar (Lumbar Spinal Stenosis·LSS). Es decir, el conducto por el que pasa el haz de nervios dentro de las vértebras lumbares (canal espinal‧脊椎管) se ha estrechado (estenosis‧狹窄). Esa reducción comprime los nervios y provoca hormigueo y dolor que pueden extenderse desde la zona lumbar a los glúteos y las piernas.
Ha Sang-hoon, director médico del Hospital Busanbon y responsable del diagnóstico de Kim, lo resume así: “No hay que mirar solo la pierna porque duela la pierna”. Entre quienes se detienen al caminar porque se les adormece la pantorrilla, no son pocos los casos en los que el origen está, en realidad, en la zona lumbar.
El Hospital Busanbon es el único hospital especializado en articulaciones en el área del oeste de Busan, que se extiende desde el casco antiguo de la ciudad hasta los distritos de Saha, Sasang y Gangseo. Desde el segundo periodo, en 2015, hasta el quinto, el actual, el Ministerio de Salud y Bienestar lo ha designado de forma consecutiva como “hospital especializado en articulaciones”. Como la acreditación se renueva cada tres años, eso equivale a mantener la condición de hospital especializado durante 12 años seguidos.
Aunque no duela la espalda, puede ser una enfermedad lumbar
La estenosis del canal espinal se debe principalmente a cambios degenerativos. Suele aparecer a partir de los 50 años. Y, cuanto más avanza la edad, más se dispara su incidencia.
Como progresa lentamente a lo largo de años, no es raro que los síntomas en las piernas aparezcan antes que el dolor lumbar. Los nervios que salen de la zona lumbar pasan por los glúteos y descienden hasta el muslo, la rodilla, la pantorrilla y la punta del pie. Si se comprimen los nervios lumbares, el dolor y el hormigueo pueden aparecer en cualquier punto de las extremidades inferiores (下肢) que esos nervios inervan, y no necesariamente en la espalda. Por eso una enfermedad lumbar puede “disfrazarse” de problema en las piernas.
“Como los microdaños se acumulan durante muchos años, la pierna empieza a doler de verdad solo cuando la compresión nerviosa supera un umbral crítico. Hasta entonces, la espalda está bien. Por eso, cuando vienen porque les hormiguea y les duele la pantorrilla, preguntan por qué les vamos a explorar la zona lumbar. Pero, cuando lo comprobamos, en bastantes casos el origen real está en la espalda”.
¿Cómo saber si es claudicación neurógena o no?
Que al caminar la pierna se adormezca y se vuelva pesada no ocurre solo en la estenosis (claudicación neurógena). La “enfermedad arterial periférica” (PAD, claudicación vascular) puede sentirse de forma parecida, y la “artrosis de rodilla” (KOA) también provoca dolor al caminar. Por eso, según la causa, el tratamiento cambia por completo.
[Tabla] Si te duele la pierna al caminar… diferencias clave según la causa
| Clasificación | Claudicación neurógena (estenosis del canal espinal) | Claudicación vascular (enfermedad arterial periférica) | Artrosis de rodilla |
| Zona principal del dolor | Glúteos·muslo·pantorrilla | Pantorrilla·pie | Zona de la articulación de la rodilla |
| Cuándo empeora | Caminar, estar de pie con la espalda extendida | Ejercicio (caminar·escaleras) | Escaleras, ponerse en cuclillas |
| Cuándo mejora | Inclinarse hacia delante, sentarse | Mejora con detenerse, incluso de pie | En reposo |
| Cómo se recupera | Solo se alivia al sentarse (no mejora si se permanece de pie) | Se recupera en pocos minutos incluso de pie | Mejora gradualmente con reposo |
| Dolor nocturno | Raro | Al tumbarse, duele más el pie | Frecuente si es moderada o grave |
| Prueba básica | Resonancia magnética (MRI) de columna | Ecografía vascular, ABI | Radiografía (grado K-L) |
Cuando Ha Sang-hoon diferencia la estenosis de otras causas, se fija sobre todo en cuatro puntos. ▲Si al caminar la pierna se vuelve pesada o se adormece hasta obligar a detenerse ▲Si, tras sentarse a descansar unos 5~10 minutos, se puede volver a caminar ▲Si los síntomas disminuyen al empujar un carrito de la compra o al inclinarse hacia delante ▲Si el dolor desciende desde la parte posterior del glúteo hacia la pantorrilla.
El tercer punto también se conoce como el “signo del carrito de la compra”. El patrón típico de la estenosis es: “En el supermercado, empujando el carrito, se puede caminar; pero si se camina erguido, con la espalda extendida, la pierna duele enseguida”. En cambio, en la claudicación vascular la recuperación es rápida con solo detenerse, incluso permaneciendo de pie.
El cuarto punto —“si el dolor baja desde la parte posterior del glúteo hacia la pantorrilla”— también es importante. Si el dolor desciende desde la parte posterior del glúteo, sugiere estenosis; si baja por la ingle y por la parte anterior, es más probable que se trate de artrosis de cadera (hip OA).
¿Hasta qué punto hay que creer eso de “con una sola inyección se cura”?
En la estenosis del canal espinal se intenta primero el tratamiento no quirúrgico. El orden es probar de forma suficiente medicación, fisioterapia e infiltraciones (bloqueos) nerviosas. Si así se controla el dolor y se mantiene la marcha, no hace falta precipitarse con la cirugía. Pero hay algo que conviene tener en cuenta.
“El tratamiento no quirúrgico es claramente necesario y, en muchos pacientes, también es eficaz. Pero cuando el nervio está comprimido de forma estructural y severa, los procedimientos solo pueden ofrecer un alivio temporal del dolor. Repetirlos sin resolver la causa, al final, no beneficia al paciente”.
Por eso, cuando se valora la cirugía, también revisa primero cuatro aspectos. ▲Si, pese a un tratamiento no quirúrgico suficiente, persisten el hormigueo y el dolor en la pierna ▲Si la distancia que se puede caminar se acorta cada vez más ▲Si empiezan a aparecer trastornos urinarios o intestinales ▲Si progresa a la vez una pérdida de fuerza, como el pie caído. Si se cumple хотя sea uno de estos puntos, el tratamiento no quirúrgico por sí solo no es suficiente.
Ahora bien, incluso cuando concluye que hace falta operar, el enfoque del doctor Ha es algo más minucioso. No se limita a lo que se ve a simple vista. También comprueba si hay otros riesgos o causas. “Afronto la cirugía revisando un poco más, para que no reaparezcan los mismos síntomas en 1~2 años en una zona adyacente a la lesión”, explicó.
Lo hace porque cree que es más favorable para el paciente. Si se trata no solo lo que duele ahora, sino también los cambios del entorno, el paciente podrá usar la espalda con más comodidad y sin sufrir. Además, así se puede evitar la molestia de tener que pasar por una segunda operación por motivos similares.
El Hospital Busanbon opera simultáneamente dos equipos de resonancia magnética 3.0T. Es un entorno favorable para realizar el mismo día estudios de alta precisión de columna, rodilla y cadera y diferenciar la causa. También busca integrar de forma global los hallazgos de imagen y la evolución clínica.
Aunque sea estenosis, no hace falta renunciar a caminar
Hay una frase que Ha Sang-hoon repite a sus pacientes en la consulta: “Caminar es el mejor remedio”.
En los pacientes con estenosis, caminar duele. Por eso, su frase puede sonar fuera de lugar. Pero tiene un motivo claro. Si se fortalecen los músculos alrededor de la columna, disminuye la presión sobre el canal nervioso; y si el core se refuerza, la recuperación tras la cirugía también se acelera. Incluso caminar de forma intermitente ayuda a aportar flujo sanguíneo y oxígeno al nervio y favorece un entorno de regeneración.
Eso sí: en la estenosis, la forma de caminar debe ser distinta. Hay que descansar antes de que empiece el dolor. Si duele al caminar 300 m, lo correcto es detenerse en 250 m. También ayuda la postura del carrito de la compra, inclinando ligeramente el tronco hacia delante. En lugar de caminar mucho de una vez, a estos pacientes les conviene dividirlo en sesiones de 20~30 minutos e ir aumentando poco a poco.
Al final, no era cuestión de culpar solo a la rodilla porque doliera la rodilla. Si se repite el patrón de que, cuanto más se camina, más pesada se vuelve la pierna y, al sentarse, mejora, puede que no sea una señal de la rodilla, sino de la zona lumbar.
[FAQ] Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Puede ser estenosis del canal espinal aunque no me duela la espalda?
Sí. Como la estenosis progresa lentamente durante años, es frecuente que el dolor y el hormigueo en las piernas aparezcan antes que la lumbalgia. Si “la espalda está bien, pero solo duelen la rodilla y la pantorrilla”, se puede sospechar una estenosis del canal espinal.
¿Cómo se distingue de un dolor de rodilla simple?
Si al caminar, a partir de cierta distancia, la pierna se adormece o se vuelve pesada hasta obligar a detenerse, y al sentarse a descansar se puede volver a caminar, se sospecha claudicación neurógena, es decir, estenosis del canal espinal. En cambio, en la artrosis de rodilla el dolor se concentra en la zona de la rodilla al subir y bajar escaleras o al ponerse en cuclillas. Si al inclinarse hacia delante mejoran los síntomas en la pierna, encaja más con estenosis.
Estenosis: ¿hasta cuándo se puede aguantar sin operar?
Si el dolor se controla y se mantiene la vida diaria, se intenta de forma suficiente el tratamiento no quirúrgico. En cambio, si aparecen trastornos urinarios o intestinales, o síntomas de parálisis nerviosa como el pie caído, hace falta una evaluación quirúrgica inmediata. “Seguir pinchándose para aguantar” y “mantener la vida diaria con tratamiento no quirúrgico” son cosas claramente distintas. En la práctica clínica, no es raro ver que, cuanto mayor es el paciente, más casos hay de personas que, aun con diagnóstico de estenosis, temen la cirugía y repiten solo tratamientos de rodilla.
Si me duele la rodilla, ¿debo evitar caminar como ejercicio?
No. Si se renuncia a caminar, los músculos alrededor de la zona lumbar se debilitan aún más y los síntomas pueden empeorar. Hay que caminar poco a poco aunque duela. Eso sí: hay que descansar antes de que empiece el dolor, caminar con una ligera flexión hacia delante y hacerlo en tramos cortos y frecuentes; ese método encaja mejor en pacientes con estenosis.
Si voy a Traumatología por dolor de rodilla, ¿pueden revisar también la espalda?
En los servicios de Traumatología que tratan tanto patologías articulares como de columna, sí. En un hospital especializado, con más razón. Si, además del dolor de rodilla, hay hormigueo en la pantorrilla o sensación de pesadez en la pierna al caminar, conviene mencionarlo ya en la primera consulta.
Con la colaboración de=Ha Sang-hoon, director médico del Hospital Busanbon (Traumatología). Se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Inje y se formó en el Hospital Busan Paik. Doctor en Medicina. Atiende conjuntamente enfermedades de columna y articulaciones. Está especializado, en particular, en cirugía de patologías degenerativas de la columna, incluida la estenosis del canal espinal. Ha desarrollado una larga actividad como miembro de pleno derecho de la Sociedad Coreana de Cirugía de Columna y de la AO Spine International.
