Hay personas que, desde que a sus padres les diagnosticaron cáncer, aseguran que ya no duermen bien. La preocupación —«¿cuánto costará a partir de ahora?, ¿podremos asumirlo?»— no se les va de la cabeza. Un estudio concluye que este estrés financiero psicológico que padecen las familias de pacientes con cáncer deteriora la salud de los cuidadores de forma mucho más severa que el gasto real.
¿El miedo al coste del tratamiento pesa más que el propio coste?
El seguro de salud cubre una parte importante de los costes del tratamiento oncológico, pero los nuevos fármacos antineoplásicos que no están incluidos en la cobertura se pagan íntegramente de bolsillo. Los gastos de cuidados privados (cuidador/a) tampoco están cubiertos por el seguro. Cuanto más se prolonga el tratamiento, más aumentan los desembolsos, y si hay que dejar de trabajar, los ingresos disminuyen.
En el ámbito médico, el impacto económico que sufren pacientes y familias durante el tratamiento del cáncer se denomina «toxicidad financiera (financial toxicity)». Significa que, igual que los efectos secundarios de la quimioterapia, el propio tratamiento perjudica la salud financiera de la familia.
En los últimos años, además del gasto real, también se considera un elemento clave de la toxicidad financiera la presión psicológica de pensar que «puede que falte dinero».
Más que cuánto se gastó, pesó el «por si acaso»
El equipo de los profesores Cho Bi-ryong (Medicina de Familia) y Yoo Shin-hye (Centro de Cuidados Paliativos y Ética Clínica), del Hospital Universitario Nacional de Seoul, junto con la profesora Shim Jin-a, de la Universidad Católica, presentó el día 29 los resultados de un análisis de 200 familiares cuidadores de pacientes con cáncer avanzado.
El equipo midió la carga económica dividiéndola en dos categorías. Por un lado, la «carga material», entendida como la dificultad real para pagar gastos médicos y de manutención; por otro, el «estrés psicológico», como la preocupación financiera o la pérdida de sensación de control.
Los cuidadores con alto estrés psicológico presentaron, frente a quienes no lo tenían, un riesgo 8,35 veces mayor de deterioro de la calidad de vida, un riesgo 7,44 veces mayor de ansiedad, un riesgo 3,77 veces mayor de empeoramiento de la salud subjetiva y un riesgo 2,81 veces mayor de depresión. En cambio, la carga material —el gasto real— se limitó a elevar el riesgo de depresión en 2,67 veces.
Más que el dinero que efectivamente sale, la ansiedad de «¿y si no podemos asumirlo?» estaba derrumbando con mayor rapidez a los cuidadores.
Más riesgo si se ve a los amigos menos de 2 veces al mes
El aislamiento social derivado de los cuidados también apareció como un factor que amenaza de forma independiente la salud de los cuidadores.
Los cuidadores con poca interacción con amigos (menos de 2 veces al mes) tuvieron un riesgo 2,36 veces mayor de deterioro de la calidad de vida. En quienes no participan en actividades sociales, el riesgo de depresión subió a 3,77 veces, el de empeoramiento de la salud subjetiva a 3,32 veces y el de ansiedad a 2,49 veces. Por el contrario, cuanto más mantenían los cuidadores sus vínculos sociales, menor era, en términos relativos, el impacto de la ansiedad financiera sobre la salud.
Las relaciones con otras personas actuaron como un amortiguador del golpe psicológico.
No era un fenómeno exclusivo de Corea del Sur
Una tendencia similar también se confirma en estudios internacionales. En una investigación publicada en febrero de este año en 《JAMA Network Open》 por el equipo de la profesora Grace Smith, del MD Anderson Cancer Center (EE UU), casi la mitad de 519 pacientes con cáncer experimentó toxicidad financiera. Se constató que esta carga económica debilitaba la esperanza y la percepción de apoyo social, hasta reducir la satisfacción con la vida. La conclusión de que la conexión social desempeña un papel clave para aliviar el estrés financiero coincidió también con el estudio de Seoul.
También existe un estudio del equipo de investigación de la Facultad de Medicina Duke-NUS de Singapur, publicado en 2023 en 《Cancer Medicine》. Tras seguir durante 33 meses a 299 parejas de pacientes con cáncer avanzado y sus cuidadores, el 53% de los cuidadores alcanzó el umbral de ansiedad o depresión. Cuanto mayores eran las dificultades económicas del cuidador, más probable era que, con el paso del tiempo, entrara en una dinámica de agravamiento de la ansiedad y la depresión.
«Con el apoyo económico no basta»… lo que subrayan los expertos
La profesora Shim Jin-a, de la Universidad Católica, afirmó que «la carga económica de las familias de pacientes con cáncer debe abordarse no solo como gasto médico, sino desde la perspectiva del estrés psicológico», y añadió: «Espero que este estudio sirva de base para un tratamiento oncológico y unas políticas de apoyo integrales que tengan en cuenta no solo al paciente, sino también a su familia». Los profesores Cho Bi-ryong y Yoo Shin-hye, del Hospital Universitario Nacional de Seoul, señalaron: «Las familias que cuidan a pacientes graves a menudo posponen su vida cotidiana y sus relaciones sociales», y enfatizaron: «Para proteger la calidad de vida del cuidador, además del apoyo económico, es urgente establecer un sistema de apoyo concreto que ayude a no perder la conexión y el respaldo social».
El equipo indicó que, al tratarse de un estudio transversal de un único centro, existen limitaciones para confirmar una relación causal y que se necesitan estudios longitudinales. El trabajo se publicó recientemente en la revista internacional 《Journal of the National Comprehensive Cancer Network (JNCCN)》.
Junto a cada paciente que vence al cáncer, hay una familia que se derrumba en silencio. Su «preocupación por el dinero» no es una cuestión de voluntad, sino un problema de salud.
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