En la traumatología japonesa se define como “síndrome locomotor” el estado en el que se debilitan huesos, articulaciones, músculos y nervios y disminuye la capacidad de desplazamiento; se utiliza como indicador de salud para anticipar la fragilidad y la necesidad de cuidados de larga duración. Con la ayuda de especialistas, Comedydotcom repasa en seis entregas las señales del cuerpo que aparecen primero en la vida cotidiana, como ponerse los calcetines, subir escaleras o cruzar un paso de peatones. 〈Nota del editor>
Solo resbaló una vez dentro de casa. Tropezó delante del baño y, por suerte, no se rompió ningún hueso. Pero desde aquel día, antes que el cuerpo, se encoge la mente. Ante las escaleras, lo primero que busca es la barandilla; al subir al autobús, se fija antes en dónde apoyar el pie. Incluso ha reducido las veces que va solo al mercado.
Para las personas mayores, una caída puede no ser un simple accidente. Aunque no se lesionen de gravedad, el miedo a “¿y si me vuelvo a caer?” reduce su actividad. Si se mueven menos, pierden músculo y el sentido del equilibrio empeora. Entonces, paradójicamente, el riesgo de una nueva caída aumenta. Es un círculo vicioso: la caída genera miedo y el miedo vuelve a llamar a la caída.
El “síndrome locomotor” (Locomotive Syndrome) es un concepto que explica esta dinámica. Es un estado en el que se debilitan a la vez las funciones de huesos, articulaciones, columna, músculos y nervios, y disminuye la fuerza para caminar y moverse. En coreano se denomina “síndrome de disminución de la función motora”. Al principio empieza con una marcha más lenta y la sensación de que subir escaleras cuesta, pero si progresa se entrelaza con el riesgo de caídas, fracturas y cuidados de larga duración.
Más que el instante de la caída, el problema es un cuerpo que no aguanta
También se cae la gente joven. Pero en las personas mayores, las consecuencias son distintas. Si los músculos del muslo y la cadera están debilitados, cuesta sostener el cuerpo cuando se inclina. Si el equilibrio empeora, también se retrasa la reacción para corregir la postura cuando se tropieza.
Si a esto se suma la osteoporosis, una caída leve puede acabar en fractura. Las fracturas de cadera, columna y muñeca cambian de forma drástica la vida en la vejez. Tras una fractura de cadera se necesitan cirugía y rehabilitación, y una fractura vertebral puede llevar a una reducción de estatura y a que la espalda se encorve. Además, una fractura de muñeca dificulta acciones cotidianas como vestirse, preparar la comida o hacer la compra.
Yoo Jun-il, profesor del Hospital Universitario de Inha (Traumatología), subraya que las caídas “no deben verse como un único episodio, sino como un proceso en el que se entrelazan dolor, fuerza muscular, equilibrio y riesgo de fractura”. Es decir, no hay que fijarse solo en el momento de la caída, sino también en si antes ya se había acortado la zancada, se enganchaban las puntas de los pies o se había reducido el radio de actividad.
Antes de caerse, el cuerpo ya envía señales
El problema es que esas señales aparecen antes en la vida diaria que en las pruebas hospitalarias. En los últimos tiempos, el mundo académico impulsa investigaciones para que la tecnología las detecte antes de que la propia persona se dé cuenta.
Park Hyun-tae, profesor de la Universidad de Dong-A (Digital Healthcare Lab), presentó en el 77.º Congreso de Primavera de la Sociedad Coreana de Geriatría (30~31 de mayo, BEXCO de Busan) datos de una prueba de un modelo de inteligencia artificial (IA) capaz de discriminar el riesgo de síndrome locomotor analizando la postura y la marcha con una sola cámara de smartphone. En un estudio de validación con 131 personas, el modelo registró una sensibilidad de 0,86 y una precisión de 0,77 para identificar al grupo de riesgo. Esto significa que puede detectar de forma temprana anomalías de la marcha sin equipos especiales.
También hay investigaciones que examinan la marcha con gran detalle. Al colocar pequeños sensores en las piernas y analizar cómo caminan, se observó que en quienes el síndrome locomotor estaba avanzado hasta cierto punto la marcha era más lenta, la zancada más corta y también se reducía el rango de movimiento de rodillas y tobillos.
Lo más interesante llega en el siguiente estudio. Sin necesidad de observar toda la marcha, bastaba con fijarse en una sola escena —“el momento de levantarse de una silla”— para detectar la anomalía.
Al levantarnos de una silla, inclinamos el cuerpo hacia delante y luego nos incorporamos estirándonos con la fuerza de las piernas. Al observar cuán “rápido y enérgico” se impulsa el cuerpo al ponerse en pie, se pudo discriminar de forma anticipada incluso a personas cuya forma de caminar no parecía presentar problemas. Es la misma lógica que cuando alguien aún camina bien, pero al levantarse del sofá se ve especialmente lento y esforzado: eso sugiere que la fuerza de las piernas está disminuyendo.
También hay intentos de vincular el riesgo de caída directamente con los pies. Los resultados de investigación indican que, si se mide la distribución de la presión plantar y el desplazamiento del centro de gravedad al caminar con plantillas inteligentes con sensores de presión integrados, se pueden detectar de forma temprana desequilibrios izquierda-derecha o inestabilidad postural.
Park Hyun-tae señaló sobre esta tendencia en el ámbito japonés de investigación del síndrome locomotor que “se está pasando de un enfoque que confirma después de que ocurra la caída a otro que detecta primero, en la vida cotidiana, los cambios de la fase previa a la caída”. También implica que no basta con mirar solo el número de pasos.
Por supuesto, estos dispositivos de medición no predicen todas las caídas. Pero cambios como “últimamente sale menos”, “evita las escaleras”, “le da miedo el autobús” o “en casa se le engancha a menudo la punta del pie” son señales que también puede percibir la familia.
Hay que proteger la fuerza para salir de casa
La prevención de caídas no termina con el ejercicio. El suelo del baño, los umbrales, los cables, las zapatillas resbaladizas y una iluminación tenue son factores de riesgo. Si se va con frecuencia al baño por la noche, también hay que revisar el recorrido desde la cama hasta el aseo. La disminución de la visión, los fármacos que provocan mareos y el uso de somníferos o antihipertensivos también deben comprobarse.
Si hay osteoporosis, también se necesita tratamiento óseo. Se trata de cuidar los huesos con antelación para que, igual que se intenta no caerse, si se cae no se fracture.
Por eso, para las personas mayores, un “¡pum!” puede no ser una anécdota ligera. A partir de ahí, el exterior puede quedar más lejos y el cuerpo puede debilitarse más rápido. La fuerza para no caerse es, precisamente, el “activo de salud” (健康 資産) más realista que se necesita en la vejez.
