Incluso si hay infección, en muchos casos el cuerpo no envía señales especiales. Sin embargo, décadas después, en algunas personas la función del corazón puede colapsar.
Por eso, con motivo del 14 de abril, «Día Mundial de la Enfermedad de Chagas», la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha vuelto a poner el foco en esta enfermedad.
Es un nombre poco familiar, pero se trata de una infección real. Es la enfermedad de Chagas.
Daño cardiaco tras décadas de latencia
La enfermedad de Chagas está causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Se transmite a las personas a través de chinches hematófagas infectadas por este parásito. Incluso sin sufrir la picadura, en zonas endémicas también puede producirse infección mediante transfusiones de sangre.
En la fase inicial pueden aparecer síntomas leves como fiebre o cansancio, o bien pasar sin cambios destacables.
El problema viene después. Aunque durante mucho tiempo la persona pueda parecer sana, con el paso del tiempo entre el 20% y el 30% de los infectados progresa a complicaciones cardiacas. El miocardio puede debilitarse y evolucionar hacia arritmias o insuficiencia cardiaca, y en algunos casos puede desembocar en muerte súbita.
En la enfermedad de Chagas, el «tiempo de enfermedad» visible es mucho más corto que el «tiempo en que no se manifiesta».
Por qué la OMS la define como «epidemia silenciosa»
Con motivo del Día Mundial de la Enfermedad de Chagas de este año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha definido como una «epidemia silenciosa» y ha señalado como tareas clave la detección precoz y la ampliación del acceso al tratamiento.
La OMS ha subrayado como problema que una parte importante de los infectados permanece desatendida, sin diagnóstico ni tratamiento. Dado que puede mantenerse durante décadas con una ausencia casi total de síntomas y manifestarse tardíamente como cardiopatía, el número de pacientes identificados dentro del sistema sanitario es limitado en comparación con la magnitud real de la infección.
No son pocas las enfermedades que, como la de Chagas, pasan por un largo periodo de latencia y terminan causando daño orgánico tardío. La tuberculosis puede mantenerse durante años como infección latente, y las hepatitis B y C también pueden progresar durante décadas hasta derivar en cirrosis o cáncer de hígado.
Sin embargo, el mecanismo es distinto. La enfermedad de Chagas es una infección parasitaria en la que el patógeno permanece en el organismo y va acumulando daño directo en el músculo cardiaco.
Es más preciso entender la enfermedad de Chagas no como una «enfermedad que se detecta tarde», sino como una infección que permanece oculta durante mucho tiempo y se confirma por sus consecuencias.
Predomina en entornos rurales de América Latina
Para impulsar el reconocimiento temprano y ampliar el diagnóstico, la OMS ha establecido y conmemora cada año el 14 de abril como «Día Mundial de la Enfermedad de Chagas». El médico brasileño Carlos Chagas identificó por primera vez esta enfermedad el 14 de abril de 1909. El nombre de la enfermedad procede de su apellido. Se estima que hay unos 8 millones de pacientes en todo el mundo.
La enfermedad de Chagas está estrechamente ligada al entorno de vida de determinadas regiones. La mayoría de los infectados son residentes de zonas rurales de América Latina. En viviendas con paredes de barro o de tipo choza, los insectos hematófagos encuentran un hábitat favorable, lo que conlleva una exposición prolongada. La enfermedad de Chagas tiene un marcado carácter de «enfermedad que depende del entorno de vida».
También se han notificado casos de infección en viajeros. No obstante, la mayoría corresponde a estancias prolongadas o a personas que realizaron actividades en áreas rurales. Son casos de exposición durante estancias por voluntariado o investigación. Se considera que la probabilidad de infección en un itinerario turístico habitual es muy baja.
Más que el viaje, las condiciones de estancia determinan el riesgo
También en Corea del Sur, a medida que aumenta el interés por estancias prolongadas o viajes de larga distancia tras la jubilación, se comparte activamente información sobre viajes a América Latina. Con el interés sostenido por destinos emblemáticos como las cataratas del Iguazú, el salar de Uyuni o Machu Picchu, incluso regiones antes poco accesibles están siendo percibidas como destinos turísticos populares.
Sin embargo, la enfermedad de Chagas es una afección en la que la posibilidad de exposición varía más según el entorno de estancia que según el destino en sí. En itinerarios cortos centrados en lugares turísticos el riesgo es bajo, pero la situación puede cambiar en estancias rurales o en alojamientos con un control deficiente de insectos.
Incluso dentro de la misma zona, el riesgo de infección puede diferir mucho. En hoteles urbanos o alojamientos bien gestionados el riesgo es bajo, mientras que en casas tradicionales o entornos con escasas medidas antiinsectos la probabilidad de exposición puede ser relativamente mayor.
La enfermedad de Chagas no se puede prevenir mediante vacunación. Hasta la fecha no existe una vacuna comercializada.
Para el tratamiento se utilizan benznidazol y nifurtimox. En fases iniciales la respuesta al tratamiento es relativamente buena, mientras que cuando ha pasado el tiempo y el daño orgánico ha progresado, la eficacia puede ser limitada.
La miocardiopatía por enfermedad de Chagas aumenta el riesgo de insuficiencia cardiaca y muerte súbita, y en algunas zonas de América Latina se ha descrito como una de las principales causas de cardiopatía infecciosa.
El rumbo de la enfermedad no se decide después de que aparezcan los síntomas, sino que ya queda marcado durante el tiempo en que no se ve.
