Genou douloureux sous la climatisation : et si c’était une « maladie des articulations liée au refroidissement » ?

Alors que la chaleur s’installe jour après jour, beaucoup laissent la climatisation fonctionner en continu, à la maison comme au bureau. Certains disent tolérer le ventilateur, mais ressentir, après une exposition prolongée à la climatisation, une raideur au niveau du cou et des épaules, ainsi que des douleurs lancinantes aux genoux ou au bas du dos.

Deux souffles d’air, alors pourquoi une sensation différente ?

Un ventilateur met en mouvement l’air intérieur. En effleurant la peau, le flux d’air emporte la chaleur corporelle et favorise l’évaporation de la transpiration, ce qui procure une sensation de fraîcheur par temps chaud.

À l’inverse, un climatiseur souffle un air déjà refroidi. Si ce flux touche en continu une zone précise — comme le cou, les épaules ou les genoux — la température cutanée à cet endroit peut baisser davantage.

Dans ces conditions, les personnes qui souffrent déjà d’arthrose du genou ou de lombalgies chroniques peuvent avoir l’impression, après une exposition prolongée à l’air conditionné, que leurs articulations ou les muscles voisins sont plus raides ou plus douloureux.

L’Hôpital Yonsei Sarang précise que, dans un environnement climatisé en été, cette accentuation des douleurs autour des articulations ou de la colonne vertébrale est parfois appelée « maladie des articulations liée au refroidissement ». Il ne s’agit toutefois pas d’un diagnostic médical officiel. L’expression courante de « maladie de la climatisation » renvoie, elle aussi, à un ensemble de symptômes — maux de tête, fatigue, douleurs musculaires, etc. — qui apparaissent après un séjour prolongé dans un intérieur excessivement refroidi.

Pourquoi le souffle direct de la clim paraît-il plus froid et rend-il plus raide ?

Dans le domaine du chauffage, de la climatisation et de la ventilation, on appelle « draft » le phénomène par lequel un courant d’air froid refroidit excessivement une partie du corps et provoque une gêne.

À intensité égale, plus l’air est froid, plus le corps perd de chaleur. D’où cette sensation de froid particulièrement marquée lorsqu’on reste juste devant ou sous la sortie d’air d’un climatiseur, avec un souffle froid continu sur le cou, les épaules ou les jambes.

Des expériences d’exposition à l’air conditionné ont également montré que, plus le flux d’air reçu est important, plus la température cutanée des zones exposées — front, bras, mains, etc. — diminue.

Le ventilateur fonctionne autrement. Il ne fait pas baisser la température de l’air intérieur en tant que telle ; dans une pièce chaude, il aide surtout à dissiper la chaleur corporelle.

Cela ne signifie pas pour autant qu’il soit sans risque de s’exposer longtemps, directement, au ventilateur. Si la pièce est déjà suffisamment fraîche, un souffle puissant dirigé longtemps sur une même zone peut donner une sensation de froid. Et si l’air souffle en continu sur le visage, l’évaporation des larmes peut s’accélérer, ce qui peut assécher les yeux.

Au fond, la question ne se résume pas à « ventilateur ou climatisation ». La température et la force du flux d’air, ainsi que la durée pendant laquelle il touche une même zone, agissent conjointement. Le souffle direct de la climatisation se distingue notamment par la combinaison d’un air froid et d’un courant rapide au même endroit.

L’air froid de la climatisation n’abîme pas les articulations

En revanche, rien ne permet d’affirmer que l’air froid d’un climatiseur endommage le cartilage articulaire ou accélère, en soi, la progression de l’arthrose.

Les résultats des études sur le lien entre température et douleurs articulaires sont d’ailleurs contrastés.

Une revue systématique de la littérature et une méta-analyse publiées en 2023 dans 《Annals of Medicine》 ont examiné 14 études observationnelles portant sur la relation entre l’arthrose et la météo. L’analyse a montré une tendance à des douleurs d’arthrose plus marquées lorsque la température est plus basse.

D’autres travaux aboutissent à l’inverse. Une autre revue systématique de la littérature et méta-analyse publiée en 2024 a analysé 11 études portant sur 15 315 personnes. Elle n’a pas mis en évidence de lien net entre la température, l’humidité, la pression atmosphérique ou les précipitations, et la survenue ou l’aggravation de la polyarthrite rhumatoïde, des douleurs au genou ou des lombalgies.

Aucune de ces deux études n’a évalué directement l’effet d’un souffle direct de climatisation. Elles ont surtout analysé la relation entre météo et douleur. Plutôt que d’affirmer que « la climatisation aggrave l’arthrite », il est plus exact de considérer que dans un environnement froid ou en cas d’exposition à un courant d’air direct, certaines personnes peuvent ressentir plus fortement une douleur ou une raideur préexistantes.

Réduire l’écart de température intérieur-extérieur et éviter que l’air froid ne souffle sur le corps

Il n’est pas nécessaire de se priver de climatisation en pleine canicule par crainte pour ses articulations. Par temps très chaud, une climatisation appropriée est bien plus bénéfique pour prévenir les maladies liées à la chaleur. En revanche, il est préférable d’éviter un écart excessif entre la température intérieure et extérieure, et de faire en sorte que l’air froid ne souffle pas en continu, directement, sur le corps.

L’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies (KDCA) recommande, pour prévenir la « maladie de la climatisation » en été, de maintenir un écart de température intérieur-extérieur autour de 5 °C et d’ajuster l’orientation du flux afin que l’air froid ne touche pas directement la peau. Prévoir un vêtement léger, boire suffisamment d’eau et aérer fréquemment les pièces peut également aider.

En été, beaucoup de personnes se sentent généralement à l’aise avec une température intérieure de 24 à 26 °C. Il ne s’agit toutefois pas d’un critère de santé absolu applicable à tous. La température adéquate peut varier selon l’âge, l’état de santé, le niveau d’activité et la tenue vestimentaire.

L’Hôpital Yonsei Sarang recommande également d’orienter le flux pour que l’air de la climatisation ne souffle pas directement sur les genoux, les épaules ou le bas du dos, et, dans les bureaux ou les transports en commun où le froid est marqué, d’ajouter un vêtement léger à manches longues ou d’utiliser une couverture.

Se dégourdir toutes les 1 à 2 heures… et ne pas tout mettre sur le compte de la clim si la douleur persiste

Il vaut aussi mieux éviter de rester assis longtemps dans la même posture dans un bureau climatisé.

L’Hôpital Yonsei Sarang conseille, en cas de séjour prolongé en intérieur, de se lever toutes les 1 à 2 heures pour faire quelques étirements légers. Il suffit, par exemple, de plier et de tendre lentement les genoux, et de mobiliser le bas du dos et les épaules. L’important est de ne pas rester longtemps dans une seule position.

Si l’on souffre habituellement d’arthrose ou de lombalgies chroniques, il faut aussi se garder d’attribuer toutes les douleurs estivales à la « faute de la clim ». Si la douleur persiste ou s’aggrave malgré un changement de l’environnement de refroidissement, une pathologie articulaire ou vertébrale préexistante peut en être la cause.

Jung Kwang-am, directeur de l’Hôpital Yonsei Sarang, a déclaré : « Si l’on néglige les douleurs articulaires estivales en les considérant comme de simples douleurs saisonnières ou un phénomène temporaire, la maladie peut s’aggraver. » Il a ajouté : « Si la douleur persiste plus d’une semaine après l’amélioration de l’environnement intérieur, il faut obtenir un diagnostic précis et un traitement auprès d’un spécialiste en orthopédie. »

Pour préserver la santé de ses articulations en été, il n’est pas nécessaire d’éviter la climatisation. En période de canicule, il convient de climatiser de manière appropriée, tout en veillant à ce que l’air froid ne souffle pas longtemps sur une même zone et à ce que l’écart de température intérieur-extérieur ne devienne pas excessif. Sans oublier de bouger régulièrement.