Al igual que la piel se arruga y la espalda se encorva, las células de nuestro organismo también envejecen. En particular, cuando envejecen los linfocitos T, responsables de la inmunidad, disminuyen las defensas y aumenta la vulnerabilidad frente a enfermedades infecciosas y cáncer. En consecuencia, las personas mayores quedan expuestas al riesgo de diversas enfermedades y complicaciones; en este contexto, ha llamado la atención el desarrollo reciente de una tecnología que permite reactivar temporalmente células inmunitarias envejecidas mediante el hígado.
Un equipo conjunto del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y del Broad Institute anunció que, mediante tecnología de ARNm, logró reprogramar células hepáticas y restaurar un sistema inmunitario envejecido. Este estudio se publicó recientemente en la revista científica internacional 《Nature》.
Los linfocitos T maduran en el timo, situado delante del corazón, pero el timo empieza a involucionar a partir de los 20 años y, al llegar a los 70, casi pierde su función. Cuando este fenómeno de «involución tímica» interrumpe el suministro de nuevos linfocitos T, la inmunidad desciende de forma drástica. Hasta ahora, la comunidad científica había intentado métodos como la inyección directa de factores de crecimiento de linfocitos T o el trasplante de células madre, pero se topó con problemas de toxicidad grave o baja eficiencia.
Ante ello, el equipo del MIT, en lugar de reparar directamente el timo, se centró en el «hígado», con una gran capacidad de producción de proteínas. Los investigadores cargaron en nanopartículas lipídicas (LNP) ARNm que contenía los planos de tres proteínas esenciales para la maduración y supervivencia de los linfocitos T (DLL1, FLT3L e interleucina-7) y lo inyectaron en la sangre de ratones envejecidos. Cuando estas partículas llegaron a los hepatocitos, el hígado empezó de inmediato a producir proteínas potenciadoras de la inmunidad siguiendo esas instrucciones.
El efecto fue inmediato. Al aplicar este tratamiento a ratones ancianos de 18 meses de edad, equivalentes a unos 50 años en humanos, aumentaron de forma notable el número y la diversidad de linfocitos T. En un experimento de respuesta a vacunas, los ratones tratados generaron el doble de linfocitos T reactivos al antígeno que los ratones no tratados.
En particular, se observó un efecto espectacular en un experimento con ratones ancianos con un cáncer de piel agresivo (melanoma). Los ratones que recibieron únicamente inmunoterapia antitumoral convencional murieron todos en un plazo de 21 días, pero en el grupo que combinó el tratamiento con ARNm se confirmó una «remisión completa», con desaparición total del tumor, en nada menos que el 40% de los ratones. Se interpreta que los linfocitos T, debilitados por el envejecimiento, recuperaron su función y reactivaron la respuesta antitumoral.
Sobre todo, este enfoque se considera muy seguro porque, por las características de las tecnologías basadas en ARNm, al interrumpir la administración el efecto también desaparece de inmediato.
Este estudio es especialmente relevante porque demuestra por primera vez la posibilidad de reiniciar todo el sistema inmunitario a través del hígado incluso cuando la función del timo se ha detenido. El equipo planea realizar verificaciones adicionales en otros modelos animales y ampliar la investigación para evaluar también el impacto sobre otras células inmunitarias, como los linfocitos B.
Si estos resultados se traducen en aplicaciones prácticas, se espera que puedan aliviar diversas enfermedades derivadas del deterioro inmunitario en la población de edad avanzada y contribuir a prolongar la esperanza de vida saludable.
