就像皮肤会起皱、背会变驼一样，我们体内的细胞也会衰老。尤其是负责免疫的T细胞一旦老化，免疫力就会下降，从而更容易受到传染病和癌症的威胁。因此，老年人面临多种疾病及并发症风险。近期，一项利用肝脏暂时“复活”衰老免疫细胞的技术问世，引发关注。
美国麻省理工学院（MIT）与布罗德研究所联合研究团队宣布，他们通过mRNA技术对肝细胞进行重新编程，成功恢复了衰老的免疫系统。该研究近日发表于国际学术期刊 《《自然》（Nature）》。
T细胞在位于心脏前方的胸腺中成熟，但胸腺从20多岁开始退化，到了70多岁几乎丧失功能。由于这种“胸腺萎缩”现象导致新的T细胞供给中断，免疫力会急剧下降。此前学界曾尝试直接注入T细胞生长因子或移植干细胞，但都遭遇严重毒性或效率低下等问题。
为此，MIT研究团队没有选择直接修复胸腺，而是将目光投向蛋白质生产能力出色的“肝脏”。研究团队将载有3种对T细胞成熟与存活至关重要的蛋白质（DLL1、FLT3L、白细胞介素-7）“设计图”的mRNA，装载进脂质纳米颗粒（LNP）并注入老年小鼠的血液中。当这些颗粒到达肝细胞后，肝脏便立即按照“设计图”开始生产增强免疫的蛋白质。
效果立竿见影。对相当于人类50多岁的18月龄老年小鼠实施该治疗后，T细胞的数量与多样性显著增加。在疫苗反应实验中，接受治疗的小鼠产生的、对抗原作出反应的T细胞数量，是未接受治疗小鼠的2倍。
尤其在患有侵袭性皮肤癌（黑色素瘤）的老年小鼠实验中，出现了戏剧性效果。仅使用既有免疫抗癌药的小鼠在21天内全部死亡；而在联合mRNA治疗的组别中，高达40%的小鼠出现肿瘤完全消失的“完全缓解”。研究认为，这是因为衰老而变弱的T细胞恢复功能，从而重新激活了抗肿瘤反应。
更重要的是，由于该疗法基于mRNA技术的特性，一旦停止给药，效果也会迅速消失，因此被评估为安全性非常高。
本研究的重要意义在于首次证实：即便胸腺功能停止，也有可能通过肝脏重新启动整个免疫系统。研究团队计划未来在其他动物模型中进行进一步验证，并将研究扩展到其对B细胞等其他免疫细胞的影响。
如果本研究成果能够走向实用化，预计可缓解因老年人免疫力下降而发生的各类疾病，并有望为延长健康寿命作出贡献。
