Menghidupkan Kembali Sel Imun yang Menua dengan Memanfaatkan Hati, Perubahannya Mengejutkan...

Seperti kulit yang berkeriput dan punggung yang membungkuk, sel-sel di dalam tubuh kita juga menua. Terutama ketika sel T—yang berperan penting dalam sistem kekebalan—mengalami penuaan, daya tahan tubuh menurun sehingga lebih rentan terhadap infeksi dan kanker. Akibatnya, kelompok lansia menghadapi risiko lebih tinggi terhadap berbagai penyakit dan komplikasi. Belakangan, teknologi yang dapat sementara “menghidupkan kembali” sel imun yang menua dengan memanfaatkan hati telah dikembangkan dan menarik perhatian.

Tim peneliti gabungan dari Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Amerika Serikat dan Broad Institute mengumumkan bahwa mereka berhasil memulihkan sistem kekebalan yang menua dengan memprogram ulang sel hati menggunakan teknologi mRNA. Studi ini baru-baru ini diterbitkan di jurnal ilmiah internasional 《Nature》.

Sel T matang di timus yang terletak di depan jantung, tetapi timus mulai mengalami penyusutan sejak usia 20-an dan pada usia 70-an hampir kehilangan fungsinya. Ketika pasokan sel T baru terhenti akibat fenomena “atrofi timus” ini, imunitas menurun drastis. Selama ini, kalangan akademik mencoba pendekatan seperti menyuntikkan langsung faktor pertumbuhan sel T atau melakukan transplantasi sel punca, namun terkendala masalah toksisitas yang serius atau efisiensi yang rendah.

Karena itu, alih-alih memperbaiki timus secara langsung, tim peneliti MIT menyoroti “hati” yang memiliki kemampuan produksi protein yang sangat baik. Tim memasukkan mRNA yang berisi cetak biru tiga jenis protein yang esensial untuk pematangan dan kelangsungan hidup sel T (DLL1, FLT3L, interleukin-7) ke dalam nanopartikel lipid (LNP), lalu menyuntikkannya ke aliran darah tikus tua. Ketika partikel ini mencapai sel hati, hati segera mulai memproduksi protein penguat imunitas sesuai cetak biru tersebut.

Efeknya muncul dengan cepat. Ketika terapi ini diberikan pada tikus lansia berusia 18 bulan (setara manusia usia 50-an), jumlah dan keragaman sel T meningkat secara nyata. Dalam uji respons vaksin, tikus yang menerima terapi menghasilkan sel T yang merespons antigen dua kali lebih banyak dibandingkan tikus yang tidak menerima terapi.

Efek yang sangat dramatis terutama terlihat pada percobaan tikus lansia dengan kanker kulit agresif (melanoma). Tikus yang hanya diberi imunoterapi kanker yang sudah ada semuanya mati dalam 21 hari, tetapi pada kelompok yang juga menerima terapi mRNA, “remisi lengkap”—yakni tumor menghilang sepenuhnya—terkonfirmasi pada 40% tikus. Hal ini dianalisis terjadi karena sel T yang melemah akibat penuaan kembali mendapatkan fungsinya sehingga respons antikanker aktif kembali.

Yang terpenting, karena karakteristik teknologi berbasis mRNA ini, ketika pemberian dihentikan, efeknya juga segera menghilang, sehingga dinilai memiliki tingkat keamanan yang sangat tinggi.

Studi ini bermakna besar karena untuk pertama kalinya membuktikan kemungkinan bahwa meskipun fungsi timus berhenti, seluruh sistem kekebalan dapat diaktifkan kembali melalui hati. Ke depan, tim peneliti berencana melakukan verifikasi tambahan menggunakan model hewan lain serta memperluas penelitian hingga dampaknya terhadap sel imun lain seperti sel B.

Jika hasil penelitian ini berlanjut hingga dapat diterapkan secara praktis, diharapkan dapat membantu mengurangi berbagai penyakit yang muncul akibat penurunan imunitas pada lansia, sekaligus berkontribusi pada perpanjangan usia sehat.