Réactiver des cellules immunitaires vieillissantes grâce au foie : des changements surprenants…

Tout comme la peau se ride et le dos se voûte, les cellules de notre organisme vieillissent elles aussi. En particulier, lorsque les lymphocytes T, responsables de l’immunité, vieillissent, les défenses immunitaires diminuent, rendant l’organisme plus vulnérable aux maladies infectieuses et au cancer. Les personnes âgées se retrouvent ainsi exposées à divers risques de maladies et de complications. Or, une technologie récemment développée, qui permet de réactiver temporairement des cellules immunitaires vieillissantes grâce au foie, attire l’attention.

Une équipe de recherche conjointe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et du Broad Institute, aux États-Unis, a annoncé avoir réussi à restaurer un système immunitaire vieillissant en reprogrammant des cellules hépatiques grâce à une technologie d’ARNm. Cette étude a récemment été publiée dans la revue scientifique internationale 〈Nature〉.

Les lymphocytes T mûrissent dans le thymus, situé devant le cœur, mais celui-ci commence à s’atrophier dès la vingtaine et, vers 70 ans, il perd presque toute sa fonction. Lorsque ce phénomène d’« involution thymique » interrompt l’apport de nouveaux lymphocytes T, l’immunité chute brutalement. Jusqu’à présent, le monde académique a tenté d’injecter directement des facteurs de croissance des lymphocytes T ou de greffer des cellules souches, mais ces approches se sont heurtées à des problèmes de toxicité sévère ou de faible efficacité.

Face à cela, l’équipe du MIT, plutôt que de réparer directement le thymus, s’est intéressée au « foie », dont la capacité de production de protéines est remarquable. Les chercheurs ont encapsulé dans des nanoparticules lipidiques (LNP) de l’ARNm contenant les instructions de trois protéines indispensables à la maturation et à la survie des lymphocytes T (DLL1, FLT3L, interleukine-7), puis l’ont injecté dans le sang de souris âgées. Lorsque ces particules ont atteint les cellules hépatiques, le foie a immédiatement commencé à produire, selon ces instructions, des protéines renforçant l’immunité.

L’effet a été immédiat. Chez des souris âgées de 18 mois, correspondant à la cinquantaine chez l’être humain, ce traitement a entraîné une augmentation nette du nombre et de la diversité des lymphocytes T. Lors d’un test de réponse vaccinale, les souris traitées ont produit deux fois plus de lymphocytes T réactifs à l’antigène que les souris non traitées.

Un effet spectaculaire a notamment été observé dans une expérience menée sur des souris âgées atteintes d’un cancer cutané agressif (mélanome). Les souris ayant reçu uniquement une immunothérapie anticancéreuse classique sont toutes mortes en moins de 21 jours, tandis que, dans le groupe ayant bénéficié en plus du traitement par ARNm, une « rémission complète » — avec disparition totale de la tumeur — a été confirmée chez pas moins de 40 % des souris. L’analyse suggère que des lymphocytes T affaiblis par le vieillissement ont retrouvé leur fonction, réactivant ainsi la réponse antitumorale.

Surtout, en raison des caractéristiques des technologies fondées sur l’ARNm, l’effet disparaît rapidement dès l’arrêt de l’administration, ce qui est considéré comme un gage de très grande sécurité.

Cette étude est particulièrement significative en ce qu’elle démontre pour la première fois la possibilité de relancer l’ensemble du système immunitaire via le foie, même lorsque la fonction thymique s’est arrêtée. L’équipe prévoit d’élargir ses travaux en procédant à des validations supplémentaires sur d’autres modèles animaux et en étudiant l’impact sur d’autres cellules immunitaires, telles que les lymphocytes B.

Si ces résultats se traduisent par des applications pratiques, on peut s’attendre à ce qu’ils contribuent à atténuer diverses maladies liées au déclin immunitaire chez les personnes âgées et, par conséquent, à prolonger l’espérance de vie en bonne santé.