日差しが肌に刺さる季節がやって来ました。 空が澄み、明るい日が続くと心身は爽快になりますが、日照時間が延びるほど紫外線による健康被害が気になります。 日光はビタミンDの生合成を助ける一方、浴び過ぎればさまざまな皮膚トラブルを招きかねないためです。
とりわけ今年は、1950年以降で76年ぶりに最も強力な「スーパー・エルニーニョ」が発生するとの予測が出ており、強い紫外線による皮膚の健康問題が広がる恐れがあります。CNNは最近、米国立海洋大気局（NOAA）気候予測センターの報告書を基に報じました。すでに6月上旬に熱帯太平洋で発生したエルニーニョがスーパー・エルニーニョへ発達する確率は63%と見込まれています。 スーパー・エルニーニョとは、赤道付近の東太平洋で海面水温が平年より2°C以上高い状態が3カ月以上続くことを指します。 同センターは、今年のエルニーニョが秋まで続く確率は100%で、冬まで続く可能性も極めて高いとの見通しを示しました。
エルニーニョが強まり長期化すると、米国・中国では洪水が、東南アジア・オーストラリア・アフリカでは干ばつの確率が高まります。 さらに、地球規模の気温上昇で暑さが激しく長引くのはもちろん、大気循環の変化によって紫外線に伴う皮膚疾患が増える可能性があります。
エルニーニョによる干ばつや高温は、紫外線を反射・吸収する雲の量を減らし、地表に到達する紫外線量を押し上げます。 また、エルニーニョなどで大気の流れが乱れると、有害な紫外線を遮ってきた成層圏のオゾン層が一時的に薄くなったり破壊されたりし、地表に届く紫外線の放射量が増えます。
注意したいのは、曇りの日や室内、さらには車内でも、紫外線被害と無縁ではない点です。 紫外線は光学的条件により「紫外線A（UVA）」と「紫外線B（UVB）」に分かれ、皮膚への作用と対策が異なります。 このうち、日常生活で浴びやすいUVAは雲やガラスを通過できるため、窓ガラス越しの室内や車内でも警戒が必要です。 雲を通過するため、曇天でも油断できません。UVAは主に皮膚の老化や弾力低下、しわ、シミ、色素沈着などを引き起こします。波長が320〜400nmと比較的長く、皮膚の深部である真皮層まで到達するためです。
屋外の紫外線といえるUVBは、波長が280〜320nmと比較的短く、主に皮膚の表皮に作用します。 一般に、皮膚が赤くなって焼ける日光皮膚炎（サンバーン）や水疱を引き起こします。 場合によっては皮膚がんの原因になり得るため注意が必要です。オゾン層が薄くなったり破壊されたりすると、特にUVBが地表により多く到達します。
紫外線は強弱こそありますが、実際には四季を通じて私たちの肌を攻撃します。 もちろん日差しが強い夏は最も注意が必要です。 米国の著名病院メイヨー・クリニックは、紫外線被害を効果的に防ぐには、特に日差しが最も強い時間帯である午前10時から午後4時の間、直射日光を避けることが重要だと助言しています。
やむを得ず外出する場合は、できる限り日光を物理的に遮ることが重要です。 紫外線被害を最小限に抑えるには、外出時に日差しを遮れる帽子と長袖の衣類を着用し、日傘を差します。衣類や生地の紫外線防護指数を示すUPF（Ultraviolet Protection Factor）も確認するのが望ましいでしょう。UPF 50+以上であれば紫外線の98%以上を遮断し、皮膚を守れます。 米国の別の著名病院クリーブランド・クリニックによると、UPF 50+以上の衣類を着用することは、紫外線による皮膚トラブルを予防する最も簡単な方法の一つです。
外出前に露出部へ日焼け止めを丁寧に塗り、できるだけ日差しを避けるのが基本です。 日焼け止めには通常、PAとSPFという2つの指標が表示されます。PAはプラス記号が多いほど防御力が高く、SPFは数値が高いほど防御時間が長くなります。 日焼け止めを購入する際は、PAとSPFが両方表示されているかを丁寧に確認する必要があります。SPF 30以上、PA++以上の広範囲紫外線防御（ブロードスペクトラム）の日焼け止めを、外出20〜30分前にしっかり塗ることが推奨されます。 敏感肌であれば、酸化亜鉛や二酸化チタンを含むミネラル（ノンケミカル）の日焼け止めが勧められます。 刺激が少ないためです。
皮膚の発疹が数日以上続いたり、滲出液が出たりする場合は、皮膚科または家庭医療科を受診し、正確な診断と処方を受けます。抗ヒスタミン薬やステロイド外用薬が処方された場合は、医師の指示どおりに内服・塗布して症状を和らげる必要があります。 皮膚の健康をきちんと守るには、医療の助けを得るのが望ましいでしょう。
