Este verano, temor a un repunte de la radiación ultravioleta por el «súper El Niño»: cómo proteger la piel

Vuelve la temporada del sol que pica. Cuando el cielo está despejado y se encadenan días de luz intensa, el cuerpo y la mente se sienten más despejados. Pero el aumento de horas de sol hace inevitable la preocupación por los daños de la radiación ultravioleta. La luz solar ayuda a la biosíntesis de vitamina D, pero, si es excesiva, puede provocar distintos problemas cutáneos.

Este año, en particular, preocupa que los problemas de salud de la piel por la radiación ultravioleta se agraven, ante la previsión de un «súper El Niño» que sería el más potente en 76 años, desde 1950. La cadena CNN informó recientemente de ello basándose en un informe del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), y situó en un 63% la probabilidad de que el fenómeno de El Niño, surgido a principios de junio en el Pacífico tropical, evolucione a un súper El Niño. Se considera súper El Niño cuando la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico oriental, cerca del ecuador, se mantiene durante más de tres meses al menos 2°C por encima de lo normal. El centro prevé que la probabilidad de que El Niño se prolongue hasta otoño este año es del 100% y que también es muy alta la posibilidad de que continúe hasta el invierno.

Si El Niño se intensifica y se prolonga, aumentan las probabilidades de inundaciones en Estados Unidos y China, y de sequías en el Sudeste Asiático, Australia y África. Además, el aumento global de las temperaturas no solo intensifica y alarga el calor, sino que, al alterar la circulación atmosférica, puede incrementar las enfermedades cutáneas relacionadas con la radiación ultravioleta.

La sequía o las altas temperaturas asociadas a El Niño reducen la cantidad de nubes que reflejan o absorben la radiación ultravioleta, por lo que aumenta inevitablemente la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la superficie. Cuando fenómenos como El Niño perturban los flujos atmosféricos, la capa de ozono de la estratosfera —que bloqueaba la radiación ultravioleta nociva— puede adelgazarse o destruirse temporalmente, lo que incrementa la irradiación ultravioleta que alcanza la superficie.

Lo importante es que ni los días nublados, ni los interiores, ni siquiera el interior del coche están a salvo del daño por radiación ultravioleta. La radiación ultravioleta se divide, según sus condiciones ópticas, en «ultravioleta A (UVA)» y «ultravioleta B (UVB)», y sus efectos sobre la piel y las medidas de respuesta son diferentes. Entre ellas, la UVA —que puede considerarse la radiación ultravioleta del entorno cotidiano— atraviesa las nubes y los cristales, por lo que también exige precaución en interiores tras una ventana o dentro del coche. Como atraviesa las nubes, tampoco se puede bajar la guardia en días grises. La UVA provoca sobre todo envejecimiento cutáneo y pérdida de elasticidad, arrugas, manchas, hiperpigmentación, etc., porque su longitud de onda, de 320~400nm, es relativamente larga y penetra hasta la dermis, en capas profundas de la piel.

La UVB, que puede considerarse la radiación ultravioleta del exterior, tiene una longitud de onda relativamente corta, de 280~320nm, y actúa principalmente sobre la epidermis. Suele provocar quemaduras solares —enrojecimiento y sensación de quemazón— o ampollas. En algunos casos puede ser causa de cáncer de piel, por lo que conviene extremar la precaución. Cuando la capa de ozono se adelgaza o se destruye, en particular, llega más UVB a la superficie.

La radiación ultravioleta, aunque varía en intensidad, en realidad ataca nuestra piel durante las cuatro estaciones. Eso sí, hay que extremar la precaución en verano, cuando el sol es más fuerte. La Mayo Clinic, un hospital de referencia en Estados Unidos, aconseja que, para bloquear de forma eficaz el daño por radiación ultravioleta, es especialmente importante evitar la luz solar directa entre las 10.00 y las 16.00, cuando el sol alcanza su máxima intensidad.

Si no queda más remedio que salir, es importante bloquear físicamente la luz solar como sea. Para minimizar el daño por radiación ultravioleta, al salir conviene llevar un sombrero y ropa de manga larga que cubran del sol, y usar sombrilla. También es recomendable fijarse en el UPF (Ultraviolet Protection Factor), el índice que indica el nivel de protección frente a la radiación ultravioleta de la ropa o el tejido. Con UPF 50+ se puede bloquear más del 98% de la radiación ultravioleta y proteger la piel. Según la Cleveland Clinic, otro hospital de referencia en Estados Unidos, llevar ropa con UPF 50+ es una de las formas más sencillas de prevenir problemas cutáneos causados por la radiación ultravioleta.

Antes de salir, lo básico es aplicar con esmero protector solar en la piel expuesta y evitar el sol en la medida de lo posible. En los protectores solares suelen figurar dos indicadores: PA y SPF. En el caso del PA, cuantos más signos «+», mayor es la capacidad de protección. En el SPF, cuanto más alto es el número, más largo es el tiempo de protección. Al comprar un protector solar, hay que comprobar cuidadosamente que figuren tanto PA como SPF. Se recomienda aplicar con esmero un protector de amplio espectro con SPF 30 o superior y PA++ o superior, entre 20~30 minutos antes de salir. Si se tiene piel sensible, se recomienda un protector solar mineral que contenga óxido de zinc o dióxido de titanio, porque resulta menos irritante.

Si la erupción cutánea se prolonga durante varios días o más, o si supura, hay que acudir a Dermatología o a Medicina de Familia para obtener un diagnóstico y una prescripción precisos. Si se recetan antihistamínicos o una pomada con esteroides, se deben tomar y aplicar siguiendo las indicaciones del médico para aliviar los síntomas. Para proteger bien la salud de la piel, es recomendable recurrir a la ayuda de la medicina.