階段を上ると以前より息が上がり、脚に力が入らない――。こうした変化を単なる「年のせい」で片付けない方がよさそうです。高齢期の筋力低下が、心臓病や脳卒中など心血管疾患のリスク上昇と結び付くことを示す研究結果がまとまりました。
疾病管理庁と国立保健研究院は19日、韓国の高齢者を長期追跡した解析で、筋力と身体機能の低下が心血管疾患の発症リスクや死亡リスクと関連することを確認したと発表しました。研究は国際学術誌〈〈サイエンティフィック・リポーツ（Scientific Reports）〉〉に7月16日付でオンライン掲載されました。
サルコペニア、どのくらい多いのか
サルコペニアは、加齢に伴い筋力、筋肉量、身体機能がそろって低下する高齢者の疾患です。転倒や骨折、身体障害、入院、生活の質（QOL）の低下に加え、死亡リスクの上昇とも関連します。
疾病管理庁の国民健康栄養調査では、2022年時点の65歳以上におけるサルコペニア有病率は7.9%で、80歳以上では20.0%まで上昇しました。高齢者5人に1人がサルコペニアを経験する計算になります。
筋力だけの低下でもリスクは上がる
研究チームは、KUREコホートに参加した65歳以上の高齢者2,997人を分析しました。国民健康保険公団と統計庁の資料を連結して解析しました。KUREコホートは、2012年から疾病管理庁と保健福祉部が構築してきた地域社会ベースの高齢者コホートで、ソウルの3区と仁川・江華郡の住民を対象に、心血管・筋骨格系疾患を長期追跡してきました。
筋肉量の代替指標として、握力と「立ち上がり歩行テスト」（椅子から立ち上がって3m歩いて戻り、再び座るまでに要する時間）を用い、サルコペニアの有無を判定しました。握力または身体パフォーマンスのいずれか一方のみが低下している場合は「サルコペニア可能性段階」、両方が低下している場合は「機能性サルコペニア」に分類しました。
その結果、機能性サルコペニアのある高齢者は、ない高齢者に比べて心血管疾患の発症リスクが1.92倍、全死亡リスクは1.45倍高いことが分かりました。筋肉量の減少の有無にかかわらず、握力や歩行能力が低下しているという事実だけでも、心血管疾患リスクを推定できることを示しています。
新規発症や持続は、さらに危険
研究チームは、約4年後の追跡調査まで参加した1,990人を対象に、サルコペニア状態の変化も検討しました。
この期間にサルコペニアを新たに発症した高齢者は、サルコペニアがない状態を維持した高齢者に比べ、心血管疾患リスクが1.56倍、死亡リスクは1.67倍高くなりました。サルコペニアが持続した高齢者も、心血管疾患と死亡のリスクがそれぞれ1.65倍高い結果でした。
一方、サルコペニアがあったものの改善した高齢者では、心血管疾患・死亡リスクとの明確な関連は示されませんでした。研究チームは、このグループは標本数とイベント数が少なく、追加研究が必要だと説明しました。
サルコペニア状態の変化と心血管疾患の関連は、韓国に限った発見ではありません。
中国の高齢者コホート（CHARLS）を分析した2024年の研究でも、サルコペニアが進行した場合、心血管疾患リスクが1.30〜1.42倍高まりました。逆に回復した場合は、リスクが低下しました。
今回の研究で示されたリスク増加幅はこれよりやや大きいものの、両研究は対象年齢（韓国は65歳以上、中国は45歳以上を含む）やサルコペニアの判定基準、追跡間隔が異なるため、数値を単純に比較するのは困難です。ただ、サルコペニアが悪化するほど心血管疾患リスクが高まり、改善すればリスクが下がるという方向性は、国や人種を超えて一貫して示されています。
ただし今回の研究は、体組成検査など筋肉量の測定データがないまま、握力と歩行検査のみでサルコペニアを判定しました。また、研究開始時点の分析と4年間の変化分析では対象者と追跡期間が異なるため、解釈には注意が必要です。
研究責任者のキム・ミンジュ保健研究官は「筋肉量の減少の有無を中心に評価してきた従来のアプローチから一歩進み、筋力や身体機能など実際の『筋機能』を併せてみることが、高齢期の心血管疾患リスクを把握する重要な指標になり得ることを確認した点に意義があります」と述べました。その上で「サルコペニアが新規発症または持続する高齢者で心血管疾患と死亡のリスクが高かっただけに、サルコペニアの状態を継続的に観察する必要があります」と説明しました。
キム・ウォンホ慢性疾患融合複合研究部長は「高齢期の筋力と身体機能の低下は、心血管疾患と死亡リスクの増加に関連し得るため、継続的な管理が重要です」と指摘し、「日頃から歩行などの身体活動に加え、筋力トレーニングとバランストレーニングを規則的に実践し、握力低下や歩行・移動機能の変化を定期的に確認して、健康な身体機能を維持することが重要です」と呼びかけました。
瓶のふたを開ける力が以前ほど出ない、あるいは歩く速度が目に見えて遅くなったと感じた場合は、次の健康診断で握力や歩行速度も併せて確認してみるとよいでしょう。
