国内の研究チームが血管浸潤進行性肝癌患者の生存率を高める方法を考案した。
肝臓に栄養を供給する血管に癌細胞が浸潤すると、肝臓全体に癌が広がったり、他の臓器に転移する確率が非常に高くなる。このため、血管浸潤のある肝癌患者は肝機能が急激に悪化し、予後も良くないと知られている。
一般的に、肝癌が血管を浸潤した状態の患者は3期（C期）に分類される進行性肝癌である。これらの患者には、肝動脈化学塞栓術や標的抗癌剤治療を放射線治療と併用するのが最も一般的な治療法であり、最近では免疫抗癌剤を使用する方法も試みられている。
ただし、同じ治療を受けても患者によって生存期間は最小5.8ヶ月から最大98.4ヶ月まで大きなばらつきがある。このため、医療従事者も治療法の選択に苦労している状況である。
これに関連して、三星ソウル病院放射線腫瘍学科研究チーム（パク・ヒチョル・ユ・ジョンイル・キム・ナリ教授）は、血管浸潤肝癌患者526人を対象に治療法による予後を分析した。
研究チームは患者の肝機能、腫瘍の大きさ、浸潤の形態、肝外転移の有無などを総合して、より精密な「リスク予測モデル」を開発した。その後、11.6ヶ月間の追跡観察を通じて、このモデルが実際の患者予後予測に効果があることを検証した。
予測モデルで患者を分類した結果、超低リスク群の無進行生存期間（病気が悪化しない期間）の中央値は11.4ヶ月、高リスク群は1.9ヶ月で差が明らかだった。全体の生存期間も超低リスク群は47.3ヶ月、高リスク群は6.6ヶ月で明確に対比された。
特に、これらの患者のリスクに応じて最適な治療法が異なることが示された。研究チームによると、リスクが相対的に低い超低リスク・低リスク群は、既存の治療法である肝動脈化学塞栓術と放射線治療を併用するのが治療効果の面で最も良かった。
一方、中等度・高リスク群では免疫抗癌剤治療がより効果的であった。免疫抗癌剤と放射線治療を併用すると、既存の治療法適用時よりも病気の進行リスクが43%、死亡リスクが24%減少した。免疫抗癌剤のみを単独で使用した場合は、既存の治療法に比べて死亡リスクが62%まで減少することが確認された。
放射線治療が一次的に癌細胞を破壊し、免疫系を活性化する一種の「ワクチン効果」をもたらすため、免疫抗癌剤の効果が相乗的に高まったというのが研究チームの説明である。
ユ・ジョンイル教授は「血管浸潤肝癌患者には非常に多様な臨床的特性がある」と述べ、「単に病期だけで治療法を決定するのではなく、リスクを予測して患者個人に最も利益をもたらす治療の組み合わせを見つけることが生存率を高める近道である」と強調した。
今回の研究結果は国際学術誌 《放射線腫瘍学(Radiotherapy and Oncology)》 最新号に発表された。
