En 2026, la Corée du Sud est entrée dans une « société super-âgée ». Une personne sur cinq a 65 ans ou plus. Pour beaucoup de seniors, les questions de santé figurent parmi les principales préoccupations.
Aux maladies chroniques déjà répandues, comme le diabète ou l’hypertension, s’ajoute désormais un nouveau sujet : la « sarcopénie ». Aujourd’hui, une personne sur dix âgée de 65 ans ou plus souffre de sarcopénie et, chez les 80 ans ou plus, la proportion atteint une personne sur quatre [1, 2].
Pourquoi, en vieillissant, même en faisant du sport, prend-on moins facilement du muscle?
La masse musculaire se maintient relativement bien jusqu’à la quarantaine, mais, après 50 ans, elle diminue de 1 à 2 % par an. À 80 ans, la baisse atteint 30 à 40 % par rapport au pic de la jeunesse [3].
Chez les personnes âgées, la perte des muscles des membres inférieurs est particulièrement marquée. Les troubles de la marche qui en découlent dégradent la qualité de vie. L’augmentation du risque de chutes et de fractures est aussi associée à une mortalité précoce.
Quelles sont les causes de la diminution musculaire ? La cause primaire est le vieillissement (Aging). Les causes secondaires sont la maladie (Disease), l’inactivité physique (Inactivity) et la malnutrition (Malnutrition) [4].
Le vieillissement entraîne une « résistance anabolique » (anabolic resistance). Autrement dit, alors que, jeune, un exercice modéré suffit à développer la masse musculaire, avec l’âge, la synthèse musculaire devient moins efficace. Cela s’explique par la diminution d’éléments essentiels à la construction musculaire, tels que l’hormone de croissance (GH), l’IGF-1, mTOR et les hormones sexuelles (testostérone, œstrogène) ; il s’agit d’un phénomène naturel du vieillissement (voir figure ci-dessous) [5].
Il n’existe pas de traitement médicamenteux contre la sarcopénie. En l’absence de traitement médicamenteux, il est recommandé d’augmenter l’apport en protéines, qui constituent les muscles.
Conséquence : les protéines sont devenues le nutriment le plus en vogue. En Corée du Sud, les ventes d’aliments protéinés continuent de progresser chaque année. Elles devraient passer de 450 milliards de won en 2024 à 800 milliards de won en 2026 [6].
Longtemps réservés à certains passionnés de sport, les compléments protéinés ont laissé place à une offre désormais omniprésente dans les supermarchés et les supérettes : shakes, barres, snacks, plats prêts à consommer, etc. Ces produits visent, chez les personnes d’âge moyen et les seniors, à prévenir la sarcopénie et, chez les plus jeunes, à servir d’outil de fitness et de régime.
Les Coréens manquent-ils vraiment de protéines au point de ne pas en consommer assez?
Dans l’imaginaire collectif, la protéine par excellence, c’est la « viande », et l’attachement des Coréens à la viande est particulier. Comme le dit l’expression : « Il faut manger de la viande pour avoir de la force ! », cet attachement est profondément ancré.
Il fut un temps où l’on avait rarement l’occasion de manger de la viande au cours de l’année. Mais aujourd’hui, portée par une croissance économique spectaculaire et un niveau de revenu élevé, la consommation s’est banalisée. La viande reste pourtant perçue comme quelque chose de savoureux, de bon pour la santé, voire comme un symbole de richesse — au point que beaucoup disent qu’« un repas sans plat de viande laisse un goût d’inachevé ».
En 2022, l’aliment de base des Coréens est finalement passé du riz à la viande. La consommation annuelle de viande par habitant a atteint 58,4 kg, dépassant la consommation de riz, à 56,7 kg [7].
Nos ancêtres mangeaient des bols de riz bien remplis et allaient travailler aux champs en y puisant leur énergie, d’où l’expression « on vit grâce à la force du riz ». Mais cela appartient désormais au passé. Les habitudes alimentaires des Coréens ont complètement changé : ils mangent désormais plus de viande que de riz [8].
Alors que l’on consomme déjà autant de viande, on continue de recommander d’en manger davantage pour augmenter l’apport en protéines. Une question s’impose donc : « Quelle quantité de protéines faut-il consommer pour que ce soit suffisant ? » Étudions les protéines en tant que nutriment.
Les trois macronutriments sont les glucides, les lipides et les protéines. Pour le dire simplement, les glucides sont une source d’énergie, et les lipides un réservoir d’énergie. Quel est le rôle des protéines ?
Les protéines sont les matériaux de construction de l’organisme peau, muscles, ongles, cheveux, etc. Elles jouent, en somme, le rôle de briques nécessaires à la construction d’une maison. Si l’on consomme beaucoup de glucides ou de lipides, ils sont stockés dans l’organisme et font prendre du poids ; en revanche, même en grande quantité, les protéines ne sont pas stockées dans le corps.
Si les protéines étaient stockées, mon corps serait devenu aussi massif que celui d’« Arnold Schwarzenegger ». Avant de devenir végétarien, je mangeais énormément de viande….
Que deviennent les protéines consommées en excès ? Pourquoi plus on en mange, plus on abîme ses reins
Même si l’on mange 2 à 3 portions de viande, les protéines qui dépassent les besoins quotidiens sont dégradées et éliminées le jour même. Contrairement aux glucides, dont la dégradation ne laisse que de l’« eau » et du « dioxyde de carbone » inoffensifs, les protéines produisent de l’« ammoniac », un déchet azoté hautement toxique. Le foie le transforme alors, via le cycle de l’urée (urea cycle), en « urée » moins toxique, qui est ensuite excrétée dans les urines après passage par les reins.
C’est pourquoi un apport protéique supérieur aux besoins quotidiens surcharge le foie et les reins et nuit à la santé [9, 10]. Dans une étude portant sur environ 1 500 adultes italiens, plus l’apport en protéines était élevé, plus le débit de filtration glomérulaire (eGFR) était bas 12 ans plus tard. Autrement dit, la fonction rénale s’était dégradée [11].
Une étude ayant suivi pendant 13 ans environ 9 000 adultes coréens a abouti à un résultat similaire. Le groupe consommant beaucoup de protéines (1,7g/kg/day) a présenté une baisse significative de la fonction rénale par rapport au groupe en consommant peu (0,6g/kg/day) [12].
Les protéines sont un nutriment important pour notre organisme, mais elles ne sont pas un nutriment « particulièrement » plus important que les autres. Un excès de protéines endommage les reins. Il ne s’agit pas de « plus il y en a, mieux c’est », mais de « trop, c’est comme pas assez ». Ce n’est pas un nutriment dont il faut consommer toujours plus.Song Mu-ho, docteur en médecine, spécialiste en chirurgie orthopédique et en médecine du mode de vie
Références
1. Dong-A Ilbo https://www.donga.com/news/Society/article/all/20250930/132494276/1
2. Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies (KDCA) https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=6722
3. Service national d’assurance maladie (NHIS) https://www.nhis.or.kr/magazin/139/html/c07.html
4. AJ Cruz-Jentoft, G Bahat, J Bauer, et al. Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis. Age and ageing 2019;48(1):16-31.
5. C Tezze, M Sandri, P Tessari. Anabolic Resistance in the Pathogenesis of Sarcopenia in the Elderly: Role of Nutrition and Exercise in Young and Old People. Nutrients 2023;15(18):4073.
6. Dong-A Ilbo https://www.donga.com/news/Economy/article/all/20250704/131942025/2
7. Hankyoreh https://www.hani.co.kr/arti/science/future/1078387.html
8. KBS News https://news.kbs.co.kr/news/pc/view/view.do?ncd=7903768
9. JW Griffin, PC Bradshaw. Effects of a high protein diet and liver disease in an in silico model of human ammonia metabolism. Theoretical Biology and Medical Modelling 2019;16(1):11.
10. GJ Ko, CM Rhee, K Kalantar-Zadeh, S Joshi. The effects of high-protein diets on kidney health and longevity. Journal of the American Society of Nephrology 2020;31(8):1667-1679.
11. M Cirillo, C Lombardi, D Chiricone, et al. Protein intake and kidney function in the middle-age population: contrast between cross-sectional and longitudinal data. Nephrology Dialysis Transplantation 2014;29(9):1733-1740.
12. JH Jhee, YK Kee, S Park, et al. High-protein diet with renal hyperfiltration is associated with rapid decline rate of renal function: a community-based prospective cohort study. Nephrology Dialysis Transplantation 2020;35(1):98-106.
