2026年、韓国は「超高齢社会」に入りました。人口5人に1人が65歳以上です。高齢層にとって最大の不安の一つが健康問題です。
糖尿病や高血圧といった慢性疾患に加え、近年は「サルコペニア」も注目されています。現在、65歳以上の10人に1人がサルコペニアを経験しており、80歳以上では4人に1人に達します［1、2］。
年齢を重ねると、運動しても筋肉がつきにくいのはなぜか？
筋肉量は40代までは比較的保たれますが、50代以降は毎年1～2%ずつ減少します。80代になると、若年期のピークと比べて30～40%まで減少します［3］。
高齢期は特に下肢筋の喪失が目立ちます。歩行障害によって生活の質が低下し、転倒や骨折リスクの増加は早期死亡とも結びつきます。
筋肉が減る原因は何でしょうか。一次原因は加齢（Aging）です。二次原因は疾病（Disease）、身体不活動（Inactivity）、栄養不良（Malnutrition）です［4］。
加齢は「同化抵抗性（anabolic resistance）」を引き起こします。若い頃は適度に運動するだけで筋肉がつきやすいのに、年齢を重ねると筋タンパク合成が進みにくくなる現象です。筋肉の生成に必須の成長ホルモン（GH）、IGF-1、mTOR、性ホルモン（テストステロン、エストロゲン）などが減少するためで、これは自然な加齢現象です（下図）［5］。
サルコペニアに対する治療薬はありません。そのため代替策として、筋肉を構成するタンパク質を多く摂るよう勧められています。
その結果、いま最もホット（hot）な栄養素はタンパク質です。国内のタンパク質食品の売上は毎年、右肩上がりを続けています。2024年の4500億ウォンから、2026年には8000億ウォンへ増えると見込まれています［6］。
タンパク質補助食品が一部の運動愛好家の専売特許だった時代とは異なり、現在は中高年層ではサルコペニア予防を目的に、若年層ではフィットネスやダイエットの手段として、シェイク、バー、スナック、簡便食など多様な形のタンパク質商品がスーパーやコンビニで販売されています。
韓国人は本当にタンパク質が不足しているのか？
タンパク質の象徴といえば「肉」であり、韓国人の肉好きは際立っています。「肉を食べてこそ力が出る！」という言葉があるように、肉へのこだわりは根強いものがあります。
一年を通して肉を食べる機会がほとんどなかった時代もありましたが、目覚ましい経済成長と高い所得水準で肉を摂りやすくなった今でも、肉はおいしいもの、体に良いもの、あるいは富の象徴のように受け止められています。「肉のおかずがないと物足りない」と言うほど求める人も少なくありません。
2022年、韓国では1人当たりの年間肉類消費量が米の消費量を上回りました。［7］。
先祖は山盛りのご飯を食べて野良に出て働く力を得て、「ご飯の力で生きる」という言葉もありましたが、いまや昔話になりました。韓国人の食習慣は完全に変わり、いまはご飯より肉を多く食べています［8］。
これほど肉を食べているのに、タンパク質摂取のためにさらに肉を食べるよう勧められると、「タンパク質はどれくらい食べれば十分なのか？」という疑問が湧きます。栄養素としてのタンパク質について学んでみましょう。
三大栄養素は炭水化物、脂質、タンパク質です。役割を簡単に言えば、炭水化物はエネルギー源で、脂質はエネルギーの貯蔵庫です。では、タンパク質の役割は何でしょうか。
タンパク質は皮膚、筋肉、爪、髪の毛など、体の構成成分を作る材料です。つまり家を建てるときに必要なレンガの役割を担います。炭水化物や脂質を多く摂ると体に蓄えられて太りますが、タンパク質は多く摂っても体に貯蔵されません。
もしタンパク質が貯蔵されるなら、筆者の体も「アーノルド・シュワルツェネッガー（Arnold Schwarzenegger）」のようにたくましい体になっていたはずです。菜食に切り替える前は肉を非常に多く食べていたのですから……。
余ったタンパク質はどこへ？ 食べるほど腎臓が傷む理由
肉を2～3人前食べても、1日の必要量を超えたタンパク質はその日に分解し、その日に排出します。タンパク質は、炭水化物のように分解時に人体に無害な「水」と「二酸化炭素」だけを残すのではなく、毒性の強い窒素性老廃物である「アンモニア」を生成します。そのため肝臓で尿素回路（urea cycle）を通じて毒性の弱い「尿素」に変えたうえで、腎臓を経て尿として排泄されます。
このため、1日の必要量を超える過剰なタンパク質摂取は肝臓と腎臓に負荷をかけ、健康を損ないます［9、10］。イタリアの成人約1500人を対象にした研究では、タンパク質摂取量が多いほど、12年後の糸球体濾過量（eGFR）が低下しました。つまり腎機能が落ちたということです［11］。
韓国の成人約9000人を対象に13年間追跡観察した研究でも、同様の結果が出ました。タンパク質を多く摂る群（1.7g/kg/day）は、少なく摂る群（0.6g/kg/day）に比べて腎機能が有意に低下しました［12］。
タンパク質は私たちの体に重要な栄養素ですが、特別に「より重要」な栄養素というわけではありません。タンパク質の過剰摂取は腎臓を傷めます。「多ければ多いほど良い」ではなく、「過ぎたるは及ばざるがごとし」です。多く摂るほど良い栄養素ではありません。
ソン・ムホ 医学博士、整形外科・生活習慣医学専門医
参考文献
1. 東亜日報 https://www.donga.com/news/Society/article/all/20250930/132494276/1
2. 疾病管理庁 https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=6722
3. 国民健康保険公団 https://www.nhis.or.kr/magazin/139/html/c07.html
4. AJ Cruz-Jentoft, G Bahat, J Bauer, et al. Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis. Age and ageing 2019;48(1):16-31.
5. C Tezze, M Sandri, P Tessari. Anabolic Resistance in the Pathogenesis of Sarcopenia in the Elderly: Role of Nutrition and Exercise in Young and Old People. Nutrients 2023;15(18):4073.
6. 東亜日報 https://www.donga.com/news/Economy/article/all/20250704/131942025/2
7. ハンギョレ https://www.hani.co.kr/arti/science/future/1078387.html
8. KBSニュース https://news.kbs.co.kr/news/pc/view/view.do?ncd=7903768
9. JW Griffin, PC Bradshaw. Effects of a high protein diet and liver disease in an in silico model of human ammonia metabolism. Theoretical Biology and Medical Modelling 2019;16(1):11.
10. GJ Ko, CM Rhee, K Kalantar-Zadeh, S Joshi. The effects of high-protein diets on kidney health and longevity. Journal of the American Society of Nephrology 2020;31(8):1667-1679.
11. M Cirillo, C Lombardi, D Chiricone, et al. Protein intake and kidney function in the middle-age population: contrast between cross-sectional and longitudinal data. Nephrology Dialysis Transplantation 2014;29(9):1733-1740.
12. JH Jhee, YK Kee, S Park, et al. High-protein diet with renal hyperfiltration is associated with rapid decline rate of renal function: a community-based prospective cohort study. Nephrology Dialysis Transplantation 2020;35(1):98-106.
