En 2026, Corea del Sur entró en una «sociedad superenvejecida». Una de cada cinco personas tiene 65 años o más. Una de las mayores preocupaciones de la población mayor es la salud.
A las enfermedades crónicas ya conocidas, como la diabetes o la hipertensión, se ha sumado en los últimos tiempos la «sarcopenia» como asunto central. Hoy, una de cada 10 personas de 65 años o más padece sarcopenia, y entre los mayores de 80 años la cifra llega a una de cada cuatro [1, 2].
Por qué, al envejecer, cuesta tanto ganar músculo incluso haciendo ejercicio?
La masa muscular se mantiene relativamente bien hasta los 40 años, pero a partir de los 50 disminuye entre un 1% y un 2% cada año. Al llegar a los 80, se reduce hasta un 30%–40% respecto al pico máximo de la juventud [3].
En la vejez destaca especialmente la pérdida de musculatura en las piernas. La dificultad para caminar que se deriva de ello reduce la calidad de vida, y el aumento del riesgo de caídas y fracturas también se asocia a una muerte prematura.
¿Cuál es la causa de la pérdida muscular? La causa primaria es el envejecimiento (Aging). Las causas secundarias son la enfermedad (Disease), la inactividad física (Inactivity) y la malnutrición (Malnutrition) [4].
El envejecimiento provoca «resistencia anabólica» (anabolic resistance). Es el fenómeno por el cual, cuando se es joven, basta con hacer ejercicio moderado para ganar músculo con facilidad, pero con la edad la síntesis muscular deja de funcionar bien. Ocurre porque disminuyen la hormona del crecimiento (GH), el IGF-1, el mTOR y las hormonas sexuales (testosterona, estrógeno), esenciales para la formación muscular; es un proceso natural del envejecimiento (véase la figura inferior) [5].
No existe un fármaco para tratar la sarcopenia. Por eso, como alternativa, se recomienda consumir más proteínas, que son las que componen el músculo.
De ahí que el nutriente más «hot» (hot) últimamente sea la proteína. En Corea del Sur, las ventas de alimentos proteicos siguen disparándose año tras año. Se prevé que pasen de 450.000 millones de wones en 2024 a 800.000 millones de wones en 2026 [6].
A diferencia del pasado, cuando los suplementos de proteínas eran patrimonio de una minoría de aficionados al ejercicio, hoy los supermercados y las tiendas de conveniencia venden productos proteicos en múltiples formatos —batidos, barritas, snacks, comidas listas para consumir—: entre la población de mediana edad y mayor, con el objetivo de prevenir la sarcopenia; y entre los jóvenes, como herramienta para el gimnasio y la dieta.
¿De verdad los coreanos no comen suficiente proteína porque les falta?
El gran símbolo de la proteína es la «carne», y el amor de los coreanos por la carne es excepcional. Como dice el dicho: «¡Hay que comer carne para tener fuerzas!». Esa obsesión tiene raíces profundas.
Hubo épocas en las que casi no había oportunidades de comer carne durante todo el año, pero incluso hoy, cuando gracias al espectacular crecimiento económico y al alto nivel de ingresos resulta fácil consumirla, la carne sigue considerándose algo sabroso, saludable o incluso un símbolo de riqueza. Muchas personas la buscan hasta el punto de decir que «se echa de menos si no hay un plato de carne».
En 2022, por fin, el alimento básico de los coreanos cambió del arroz a la carne. El consumo anual per cápita de carne alcanzó los 58,4 kg y superó el consumo de arroz, de 56,7 kg [7].
Nuestros antepasados comían cuencos colmados de arroz y salían al campo a trabajar para sacar fuerzas, de ahí la expresión «vivimos de la fuerza del arroz», pero eso ya es cosa del pasado. Los hábitos alimentarios de los coreanos han cambiado por completo y ahora se come más carne que arroz [8].
Con tanta carne como se consume, y aun así se insiste en que hay que comer más carne para aumentar la ingesta de proteínas, surge inevitablemente la pregunta: «¿Cuánta proteína hay que comer para que sea suficiente?». Estudiemos la proteína como nutriente.
Los tres macronutrientes son los carbohidratos, las grasas y las proteínas. Dicho de forma sencilla, los carbohidratos son una fuente de energía y las grasas son un almacén de energía. ¿Cuál es el papel de la proteína?
La proteína es el material con el que se construyen componentes del cuerpo como la piel, los músculos, las uñas y el cabello. Es decir, hace el papel de ladrillos cuando se construye una casa. Si se consumen muchos carbohidratos o grasas, el cuerpo los almacena y se gana peso, pero la proteína, aunque se consuma en exceso, no se almacena en el organismo.
Si la proteína se almacenara, el cuerpo del autor también se habría vuelto corpulento como el de «Arnold Schwarzenegger (Arnold Schwarzenegger)». Antes de hacerse vegetariano, comía muchísima carne….
¿A dónde va la proteína que sobra? Por qué cuanto más se come, más se dañan los riñones
Aunque se coman 2–3 raciones de carne, la proteína que excede la necesidad diaria se descompone ese mismo día y se elimina ese mismo día. A diferencia de los carbohidratos, que al descomponerse dejan solo «agua» y «dióxido de carbono» inocuos para el cuerpo, la proteína genera «amoníaco», un residuo nitrogenado altamente tóxico. Por ello, el hígado lo convierte mediante el ciclo de la urea (urea cycle) en «urea», menos tóxica, y después se excreta por la orina a través de los riñones.
Por eso, consumir proteínas por encima de la cantidad diaria necesaria sobrecarga el hígado y los riñones y perjudica la salud [9, 10]. En un estudio con unos 1.500 adultos italianos, cuanto mayor era la ingesta de proteínas, menor era la tasa de filtración glomerular (eGFR) 12 años después. Es decir, la función renal había empeorado [11].
Un estudio similar, con seguimiento durante 13 años de unos 9.000 adultos surcoreanos, arrojó resultados parecidos. El grupo que consumía muchas proteínas (1,7g/kg/day) mostró un deterioro significativo de la función renal en comparación con el grupo que consumía pocas (0,6g/kg/day) [12].
La proteína es un nutriente importante para nuestro cuerpo, pero no es un nutriente especialmente más importante que los demás. El consumo excesivo de proteínas daña los riñones. No se trata de «cuanto más, mejor (多多益善)», sino de «el exceso es tan malo como la carencia (過猶不及)». No es un nutriente que sea mejor cuanto más se consume.
Song Mu-ho, doctor en Medicina, especialista en Traumatología y Medicina del Estilo de Vida
Referencias
1. Dong-A Ilbo https://www.donga.com/news/Society/article/all/20250930/132494276/1
2. Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea (KDCA) https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=6722
3. Servicio Nacional de Seguro de Salud de Corea (NHIS) https://www.nhis.or.kr/magazin/139/html/c07.html
4. AJ Cruz-Jentoft, G Bahat, J Bauer, et al. Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis. Age and ageing 2019;48(1):16-31.
5. C Tezze, M Sandri, P Tessari. Anabolic Resistance in the Pathogenesis of Sarcopenia in the Elderly: Role of Nutrition and Exercise in Young and Old People. Nutrients 2023;15(18):4073.
6. Dong-A Ilbo https://www.donga.com/news/Economy/article/all/20250704/131942025/2
7. Hankyoreh https://www.hani.co.kr/arti/science/future/1078387.html
8. KBS News https://news.kbs.co.kr/news/pc/view/view.do?ncd=7903768
9. JW Griffin, PC Bradshaw. Effects of a high protein diet and liver disease in an in silico model of human ammonia metabolism. Theoretical Biology and Medical Modelling 2019;16(1):11.
10. GJ Ko, CM Rhee, K Kalantar-Zadeh, S Joshi. The effects of high-protein diets on kidney health and longevity. Journal of the American Society of Nephrology 2020;31(8):1667-1679.
11. M Cirillo, C Lombardi, D Chiricone, et al. Protein intake and kidney function in the middle-age population: contrast between cross-sectional and longitudinal data. Nephrology Dialysis Transplantation 2014;29(9):1733-1740.
12. JH Jhee, YK Kee, S Park, et al. High-protein diet with renal hyperfiltration is associated with rapid decline rate of renal function: a community-based prospective cohort study. Nephrology Dialysis Transplantation 2020;35(1):98-106.
