“基本的英语大约由1000个单词构成。黑猩猩们已经掌握了超过这个数字的10%。几年前，这被认为是荒谬的科幻小说，但我认为以下事情并非不可能。也就是说，黑猩猩的自然史和精神生活的回忆录（作者名字后面可能会加上‘由……口述’）是可以出版的。”
〈宇宙〉使科学大众化的卡尔·萨根在〈伊甸园的巨龙〉中提出了这样的预期。萨根在1977年出版的〈伊甸园的巨龙〉的第五章“动物的抽象能力”中对此表示期待。
“黑猩猩与人类手语沟通的时代即将来临”
在这一段中，他提到的并不是黑猩猩的语音语言。他讨论的是黑猩猩学习人类手语的能力。“以黑猩猩的自然史和精神生活为主题的回忆录”最初是用手语向人类叙述的，人类将其转化为人类的文字。他期待这种惊人的想象在不久的将来实现，形成一个会使用手语的黑猩猩社会，经过几代人之后，这将成为现实。会使用手语的黑猩猩社会被定义为“所有不能用手语沟通的黑猩猩都死去或没有生育后代”的状态。他预见在这种状态下，经过几代人，黑猩猩的手语将会大幅发展和精细化。
科学也有潮流。萨根的这种想象背后有一个背景流动。关于类人猿学习人类语言能力的研究。如果人类的语言能力是文化和学习的产物，那么与人类共享98%以上基因的类人猿在像人类一样被抚养的情况下，可能也会学习语言，这一假设的验证工作始于1930年代。
印第安纳州立大学的心理学家温斯罗普·凯洛格（Winthrop Kellogg）与名为“瓜（Gua）”的7个月大的黑猩猩一起抚养他的10岁儿子，并教他说话。他的实验在9个月后失败了。当时，类人猿的喉部等解剖结构不适合发声语言的事实尚未被人们所知。
随后，研究者们将目光转向了手语。类人猿手语的研究在1960年代中期在多个地方展开。
#1 案例。1966年，内华达大学的心理学家艾伦和比阿特丽克斯·加德纳夫妇的黑猩猩“华秀（Washoe）”是第一个。根据加德纳夫妇的说法，华秀在22个月内掌握了34个手语词汇，并展现了语言创造力（隐喻），例如为了传达“气味”这个词而提出“花”这个词，并且还教其他黑猩猩手语。称白天鹅为“水鸟”的也是华秀。
他们的论文在实验方法论和数据等方面得到了同行学者的评估，但并不是所谓的主流科学，因此诺姆·乔姆斯基等语言学家和主流灵长类动物学界大多对此不屑一顾或表示怀疑，但仅凭可能性就刺激了后续研究。
教类人猿手语实验的“宣传”和“实质”
#2 案例。哥伦比亚大学语言心理学家赫伯特·特拉斯（Herbert S. Terrace）的黑猩猩“宁·钦斯基（Nim Chimpsky，诺姆·乔姆斯基的恶搞）”在44个月内掌握了125个手语词汇。然而，特拉斯得出结论，认为这并不能说明钦斯基与人类用人类语言沟通是荒谬的。
钦斯基主要通过身体动作符号而非句子传达食物需求等动物性需求。换句话说，这与狗或猫等宠物与主人沟通的方式没有什么不同，而沟通的行为也只是为了获得良好反应而模仿或学习研究者的表情和动作的结果。
#3 案例。斯坦福大学动物心理学教授弗朗辛·帕特森（Francine Patterson）教黑猩猩“可可（Koko）”手语。一些媒体报道可可的能力令人惊讶。可可的造词能力超过华秀，将“发刷”称为“抓挠梳子（scratch comb）”，将“戒指”称为“手指手链（finger bracelet）”，将“面具”称为“眼帽（eye hat）”。
关于可可能力的质疑和批评自1980年代以来持续不断。批评的焦点主要有三点：意义被夸大，解释和翻译的变量太多，缺乏可验证的研究数据。
对“华秀”的造词（天鹅→水鸟）表示怀疑的特拉斯认为这可能只是他分别称呼“水”和“鸟”，并批评道：“问题在于意义（并非可可的行为）存在于观察者的眼中。”并将（可可的研究者）比喻为“热情过度的母亲”，说：“他因为过于自豪于代理孩子，以至于倾向于将其他研究者眼中不易察觉的意义投射出来。”
斯坦福大学的神经内分泌学家和灵长类动物学家罗伯特·萨波尔斯基（Robert Sapolsky）批评道：“帕特森除了几段感人的视频外，从未公开过任何值得分析的数据。”
萨根的希望遮蔽了对事实的观察和分析。他声称：“也许在整个主题中最令人惊讶的方面是，存在着能够学习语言并在学习后熟练使用和创造性应用的非人类灵长类动物。”
萨根：“人类消灭了展现潜在语言能力的灵长类动物”
那么，在1960年代中期之前，试图教黑猩猩手语的尝试，例如马戏团的黑猩猩学习手语的案例，为什么没有发生过呢？对此，他想象道，这是一种不需要反驳的错误主张。
“我认为对此问题的一个可能答案是，人类系统性地消灭了表现出一定智力证据的灵长类动物。尤其是生活在草原地区的灵长类动物可能被人类灭绝。也许像大猩猩或黑猩猩等生活在森林中的动物能够在一定程度上逃避人类的屠杀。”
针对类人猿的语言教学是一种“误导的潮流”。这种潮流大多以消极的方式显现，自然在1980年代后逐渐衰退。虽然没有人公开说出来，但人们意识到这种活动本质上更像是出售幻想的高等马戏团（来源：崔允必，《爱猫与人类的大猩猩》，韩国日报，2018.07.02.）。
卡尔·萨根的《伊甸园的巨龙》是在这一潮流的末期出版的。
展示人类语言本能的有力证据，“手语咿呀”
现在转向理论讨论。语言学家诺姆·乔姆斯基早已宣称，基于遗传获得的独特特质，人类语言能力使得黑猩猩学习手语成为不可能。语言学家斯蒂芬·平克（Steven Pinker）在〈语言本能〉中也提出了相同的观点。
人类出生时具备类人猿所没有的语言硬件和软件。前者是使声音精确发出的、以喉部位置为中心的口腔结构。使用这种硬件的软件装载在大脑中，其中涉及多个基因。最具代表性的基因是FOXP2，它调节语音产生和语法处理所需的大脑回路的发展。此外，CNTNAP2、KIAA0319、DCDC2等基因参与音位处理、语法习得和阅读能力，这些基因的协调运作形成了人类特有的语言能力（Graham & Fisher, 解码语言和言语的遗传学，《遗传学年鉴》，2015年）。
平克在〈语言本能〉中解释道：“孩子们在没有教导的情况下就能对声音进行分类，推断语法规则，并将意义映射到结构上。”
人类在漫长的岁月中继承了刻在DNA上的语言能力，但人类的语言本能与鸟类筑巢的本能略有不同。鸟类在没有刺激的情况下，到了时机就会自行筑巢，而人类则需要外部刺激。正如在狼群中长大的孩子的案例所示，在关键时期缺乏语言刺激的情况下，孩子无法学习说话。
展示人类语言本能的非常有力的证据是“手语咿呀”。首先，手语的基础是，手语并不是用手势表达语音语言的沟通手段。手语因语言而异，且有些手势组合成类型，但并不是对语音语言的模仿。它是一个独立的语言体系。
根据元成玉的〈手语〉，作为第一语言习得手语的听障儿童会用手语咿呀。在接触手语后3个月开始这一过程。在无法发声的情况下，试图通过其他沟通手段表达意思。这显示出人类语言本能这一软件的强大，足以绕过口腔结构这一硬件的限制。类人猿即使接触手语也未表现出学习的欲望，未来也不会有这样的表现。
人类创造了语言，语言成为人类思维的高级化手段。创造理论的人类也在探索语言。包括哲学家在内的许多人被语言所吸引，并对语言进行了探讨。
