Carl Sagan se equivocó, los chimpancés no pueden aprender lenguaje de señas

“El inglés básico se habla con aproximadamente 1000 palabras. Los chimpancés ya han adquirido más del 10% de esa cantidad. Hace unos años, esto se habría considerado una ciencia ficción absurda, pero no creo que sea imposible que ocurra algo como lo siguiente. Es decir, podría publicarse un relato de la historia natural y la vida mental de los chimpancés (probablemente con la frase 'dictado a' después del nombre del autor).”

《Cosmos》 fue la obra que popularizó la ciencia, y esta es la predicción que Carl Sagan hizo en 《El dragón de Edén》. Sagan esperaba esto en el capítulo 5 titulado 'Las capacidades abstractas de los animales' de 《El dragón de Edén》, publicado en 1977.

“Llegará la era en que los chimpancés se comuniquen solo en lenguaje de señas humano”

Lo que él mencionó en este punto no es el lenguaje verbal de los chimpancés. Se ocupó del aprendizaje del lenguaje de señas por parte de los chimpancés. El 'relato de la historia natural y la vida mental de los chimpancés' se describiría inicialmente en lenguaje de señas a los humanos, y se imaginó que los humanos lo transcribirían a la escritura humana. Esta sorprendente imaginación, que pronto se convertiría en realidad, esperaba que se materializara después de que se formara una sociedad de chimpancés que usaran lenguaje de señas, tras varias generaciones. La sociedad de chimpancés que usan lenguaje de señas se definió como un estado en el que “todos los chimpancés que no pueden comunicarse en lenguaje de señas han muerto o no han tenido descendencia”. Después de ese estado, él previó que el lenguaje de señas de los chimpancés se desarrollaría y sofisticaría considerablemente tras varias generaciones.

La ciencia también sigue tendencias. Hubo un flujo que formó el trasfondo de la imaginación de Sagan. Era la investigación sobre la capacidad de los primates para aprender el lenguaje humano. Si la capacidad lingüística humana es un producto de la cultura y el aprendizaje, la hipótesis de que los primates, que comparten más del 98% de sus genes, podrían aprender el lenguaje si son criados como humanos, comenzó a ser verificada en la década de 1930.

El psicólogo de la Universidad Estatal de Indiana, Winthrop Kellogg, crió a un chimpancé de 7 meses llamado 'Gua' junto a su hijo de 10 años, enseñándole a hablar. Su experimento fracasó en 9 meses. En ese momento, no se sabía que la anatomía de los primates, como la laringe, era inadecuada para la producción del lenguaje verbal.

Después, los investigadores se volvieron hacia el lenguaje de señas. La investigación sobre el lenguaje de señas de los primates se llevó a cabo en varios lugares a mediados de la década de 1960.​

#1 Caso. En 1966, el chimpancé 'Washoe' de la pareja de psicólogos Allan y Beatrix Gardner de la Universidad de Nevada fue el primero. Según la pareja Gardner, Washoe aprendió 34 vocablos en lenguaje de señas en 22 meses, mostró creatividad lingüística (metáfora) al presentar la palabra 'flor' para transmitir el vocabulario 'olor', y también enseñó lenguaje de señas a otros chimpancés. Washoe fue quien llamó al cisne 'Water Bird'.

​Su artículo no fue la llamada ciencia convencional, ya que fue evaluado por colegas sobre la metodología del experimento y los datos, y por eso la mayoría de los lingüistas, incluidos Noam Chomsky, y la comunidad de primatología convencional lo ignoraron o lo cuestionaron, pero incluso la posibilidad estimuló investigaciones posteriores.

La 'promoción' y la 'realidad' de los experimentos de enseñanza de lenguaje de señas a los primates

#2 Caso. El chimpancé 'Nim Chimpsky' (una parodia de Noam Chomsky) del psicólogo de la Universidad de Columbia, Herbert Terrace, aprendió 125 vocablos en lenguaje de señas durante 44 meses. Sin embargo, Terrace concluyó que sería un sinsentido considerar que Nim se comunicó con los humanos en su lenguaje.

La mayoría de las veces, Nim transmitió necesidades animales, como pedir comida, a través de gestos en lugar de oraciones. En resumen, eso no es diferente de cómo los perros o gatos se comunican con sus dueños, y el acto de comunicarse es simplemente el resultado de imitar o aprender las expresiones y gestos del investigador para obtener una buena respuesta.

#3 Caso. La profesora de psicología animal de la Universidad de Stanford, Francine Patterson, enseñó lenguaje de señas a la gorila 'Koko'. Las habilidades de Koko, según algunos medios, fueron sorprendentes. La capacidad de Koko para crear palabras superó a la de Washoe, describiendo 'hairbrush' como 'peine rascador', 'ring' como 'pulsera de dedo' y 'mask' como 'sombrero de ojo'.

​Las dudas y críticas sobre las habilidades de Koko han continuado desde la década de 1980. Los puntos de crítica son tres: el significado está exagerado, hay demasiadas variables en la interpretación y traducción, y no hay datos de investigación verificables.

​Terrace, quien dudaba que la creación de palabras de Washoe (cisne→pájaro de agua) fuera simplemente una referencia separada a 'agua' y 'pájaro', criticó que “el problema es que el significado está en los ojos del observador (no en la acción de Koko)” y comparó al investigador de Koko con “la madre del exceso de entusiasmo”, diciendo que “él tiende a proyectar significados que son difíciles de ver para otros investigadores debido a su orgullo por su 'hijo sustituto'”.

El neuroendocrinólogo y primatólogo de la Universidad de Stanford, Robert Sapolsky, criticó: “Patterson nunca ha publicado datos que sean analizados, aparte de algunos conmovedores videos”.

La esperanza de Sagan oscureció su capacidad de ver y analizar los hechos. Él afirmó: “Quizás el aspecto más sorprendente de todo este tema es que existe un primate que tiene un deseo de aprender y, una vez que aprende un lenguaje, puede usarlo con destreza y aplicarlo creativamente, algo que no se encuentra en los humanos”.

Sagan: “Los humanos eliminaron a los primates que mostraron potencial lingüístico”

​Entonces, ¿por qué no ha habido un solo caso de chimpancés aprendiendo lenguaje de señas antes de que comenzaran los intentos de enseñarles en la década de 1960, como los chimpancés de los circos? Él imagina que esto es una afirmación tan incorrecta que no necesita ser refutada.

“Creo que una de las posibles respuestas a esa pregunta es que los humanos han eliminado sistemáticamente a los primates que muestran algún grado de inteligencia. Especialmente, los primates que vivían en las sabanas fueron exterminados por los humanos. Quizás los gorilas y chimpancés, que viven en los bosques, pudieron evitar en cierta medida la masacre humana.”

La enseñanza del lenguaje a los primates fue una 'moda engañosa'. Esa moda se manifestó en su mayoría de manera pasiva y, como era de esperar, se desvaneció después de la década de 1980. Nadie lo dijo abiertamente, pero se dieron cuenta de que tales actividades eran en esencia más cercanas a un circo de alto nivel que a la realidad de la ciencia (fuente: Choi Yoon-pil, El gorila que amó a los gatos y a los humanos, Korea Herald, 2018.07.02.).

El 'Dragón de Edén' de Carl Sagan salió al final de esa moda.

Una fuerte evidencia que muestra el instinto lingüístico humano, 'balbuceo en lenguaje de señas'

Ahora pasamos a la discusión teórica. El lingüista Noam Chomsky ha sostenido desde hace tiempo que el aprendizaje del lenguaje de señas por parte de los chimpancés es imposible desde la perspectiva de que la capacidad lingüística humana es una cualidad inherente adquirida genéticamente. El lingüista Steven Pinker también presentó el mismo argumento en 《el instinto del lenguaje》.

Los humanos nacen con hardware y software lingüístico que los primates no poseen. El primero es la estructura oral centrada en la posición de la laringe que permite producir sonidos de manera precisa. El software que utiliza este hardware está instalado en el cerebro, y varios genes están involucrados en ello. El gen más representativo es el FOXP2, que regula el desarrollo de los circuitos cerebrales necesarios para la producción de sonidos y el procesamiento gramatical. Además, genes como CNTNAP2, KIAA0319 y DCDC2 están involucrados en el procesamiento fonológico, la adquisición de gramática y la capacidad de lectura, y su funcionamiento conjunto forma la capacidad lingüística única de los humanos (Graham & Fisher, Decoding the genetics of speech and language, Annual Review of Genetics, 2015.).

Pinker explicó en 《el instinto del lenguaje》 que “los niños nacen con un sesgo cognitivo para categorizar sonidos, inferir reglas gramaticales y mapear significados a estructuras sin necesidad de enseñanza”.

Los humanos heredan su capacidad lingüística grabada en su ADN a lo largo de los siglos, pero el instinto lingüístico humano es un poco diferente del instinto de los pájaros para construir nidos. Los pájaros construyen nidos por sí mismos cuando llega el momento, incluso sin estímulos, mientras que los humanos necesitan estímulos externos. En el caso de un niño criado en una manada de lobos, si no hay estímulos lingüísticos en un momento decisivo, el niño no aprenderá a hablar.

Una evidencia muy fuerte que muestra el instinto lingüístico humano es el 'balbuceo en lenguaje de señas'. Primero, al observar los fundamentos del lenguaje de señas, el lenguaje de señas no es un medio de comunicación que expresa el lenguaje verbal a través de gestos. El lenguaje de señas varía entre lenguas y hay tipos que combinan gestos correspondientes a cada lengua, pero no es una imitación del lenguaje verbal. Es un sistema lingüístico independiente.

Según el 《lenguaje de señas》 de Won Seong-ok, los niños con discapacidad auditiva que adquieren el lenguaje de señas como su primera lengua balbucean en lenguaje de señas. Comienzan a hacerlo a partir de los 3 meses de exposición al lenguaje de señas. Esto es un intento de expresar significados a través de otros medios de comunicación cuando no es posible la producción de sonidos. Esto demuestra que el software del instinto lingüístico humano es lo suficientemente poderoso como para eludir las limitaciones del hardware de la estructura oral. Los primates, incluso si están expuestos al lenguaje de señas, no muestran el deseo de aprender, y no lo harán en el futuro.

Los humanos crearon el lenguaje, y el lenguaje se convirtió en un medio para sofisticar el pensamiento humano. Los humanos que formularon teorías en lenguaje también han explorado sobre el lenguaje. Es por eso que muchos, incluidos los filósofos, se han sentido fascinados por el lenguaje y han dejado reflexiones sobre las palabras.