連日の暑さで、自宅やオフィスでエアコンを一日中つけたままにする人も多いです。扇風機の風は気にならないのに、エアコンの風を長時間浴びると首や肩がこわばり、膝や腰がズキズキすると訴える人もいます。
どちらも「風」なのに、なぜ感じ方が違うのか
扇風機は室内の空気を循環させます。風が皮膚をなでることで体の熱を奪い、汗の蒸発を促すため、暑い日は涼しく感じやすくなります。
一方、エアコンはすでに冷えた空気を吹き出します。この冷風が首や肩、膝など特定の部位に当たり続けると、その部分の皮膚温がさらに下がることがあります。
そのため、普段から膝の変形性関節症や慢性腰痛がある人では、エアコンの風に長く当たった後に、関節や周囲の筋肉がいっそうこわばったり痛んだりすると感じることがあります。
ヨンセサラン病院は、夏の冷房環境で関節や脊椎周辺の痛みが目立つこうした状態を、いわゆる「関節冷房病」と説明しています。ただし「関節冷房病」は正式な医学的診断名ではありません。一般に使われる「冷房病」も、過度に冷房された室内に長くいることで現れる頭痛、倦怠感、筋肉痛などのさまざまな症状をまとめて指す言葉です。
エアコンの直風は、なぜより寒く感じてこわばるのか
冷暖房・空調分野では、冷たい風で体の一部が過度に冷えて不快になる現象を「ドラフト（draft）」と呼びます。
同じ強さの風でも、空気が冷たいほど体から奪われる熱は増えます。エアコンの吹き出し口のすぐ前や下で、首・肩・脚に冷風を当て続けると、特に寒く感じやすいのはこのためです。
エアコンの風への曝露を調べた実験でも、風をより多く受けた場合、額や腕、手など露出部位の皮膚温がより低下する現象が観察されました。
扇風機は少し性質が異なります。室内の空気温そのものを下げる装置ではないため、暑い部屋では体熱を冷ますのに役立ちます。
ただし、扇風機の風ならどれだけ長く直接当たっても問題ない、という意味ではありません。すでに室内が十分涼しい状態で、強い風を特定の部位に長時間当てると、体が冷たく感じることがあります。顔に風を当て続けると、涙の蒸発が早まり、目が乾燥することもあります。
ポイントは、扇風機かエアコンかだけではありません。 風の温度と強さ、そして特定の部位にどれだけ長く当たるかが、組み合わさって影響します。 とりわけエアコンの直風は、冷たい空気と速い風が同時に当たる点が特徴です。
エアコンの冷風が、関節を壊すわけではない
ただし、エアコンの冷風が関節軟骨を損傷させたり、変形性関節症そのものを進行させたりすると断定できる根拠はありません。
気温と関節痛の関係を調べた研究結果も一致していません。
2023年、国際学術誌 《アナルズ・オブ・メディシン（Annals of Medicine）》に掲載されたシステマティックレビュー・メタ解析は、変形性関節症と天候の関係を扱った14件の観察研究を検討しました。解析の結果、気温が低いほど変形性関節症の痛みが強い傾向が示されました。
一方で、異なる結論を示した研究もあります。2024年に発表された別のシステマティックレビュー・メタ解析は、11件の研究、1万5315人を分析しました。その結果、温度と湿度、気圧、降水量と、関節リウマチ・膝痛・腰痛の発生または悪化との間に、明確な関連は確認されませんでした。
いずれの研究も、エアコンの直風の影響を直接検証したものではありません。主に天候と痛みの関係を分析したものです。「エアコンの風のせいで関節炎が悪化する」と言い切るより、冷たい環境や直風にさらされたとき、既存の痛みやこわばりを強く感じる人がいると捉えるほうが正確です。
屋内外の温度差を小さくし、冷風は体から外す
関節が心配だからといって、猛暑の中で冷房を無理に我慢する必要はありません。暑い日は、適切な冷房のほうが熱中症などの予防に有益です。その代わり、屋内外の温度差が過度に開かないようにし、冷たいエアコンの風が体に直接当たり続けないようにするのがよいでしょう。
疾病管理庁は、夏の冷房病予防として、屋内外の温度差を5℃前後に保ち、冷たいエアコンの風が皮膚に直接当たらないよう風向きを調整することを勧めています。薄手の上着を用意し、水分を十分に取り、室内をこまめに換気することも役立ちます。
夏は一般に、室温24〜26℃で快適さを感じる人が多いです。ただし、これをすべての人に当てはまる絶対的な健康基準とみなすことはできません。年齢や健康状態、活動量、服装によって適切な温度は変わり得ます。
ヨンセサラン病院も、エアコンの風が膝や肩、腰に直接当たらないよう風向きを調整し、冷え込みの強いオフィスや公共交通機関に乗った際には、薄手の長袖を重ね着したり、ブランケットを活用したりするよう勧めています。
1〜2時間ごとに体をほぐし…痛みが続くなら「エアコンのせい」だけにしない
エアコンの効いたオフィスで、長時間同じ姿勢で座り続けることも避けたほうが望ましいです。
ヨンセサラン病院は、室内に長くいる場合は1〜2時間ごとに席を立ち、軽くストレッチするよう勧めています。膝をゆっくり曲げ伸ばしし、腰や肩を動かす程度で構いません。同じ姿勢で長くいないことが重要です。
普段から変形性関節症や慢性腰痛がある場合、夏の痛みをすべて「エアコンのせい」にしてしまわないよう注意が必要です。冷房環境を変えても痛みが続いたり、徐々に強くなったりするなら、もともとの関節・脊椎の疾患が原因である可能性があるためです。
チョン・グァンアム ヨンセサラン病院院長は「夏の関節痛を単なる季節性の痛みや一時的な現象と考えて放置すると、病気が悪化することがあります」と指摘しました。その上で「室内環境を改善した後も痛みが1週間以上続く場合は、整形外科専門医による正確な診断と治療を受けるべきです」と話しました。
夏の関節の健康を守るために、エアコンを避ける必要はありません。猛暑の中では適切に冷房しつつ、冷風が特定の部位に長く当たらないようにし、屋内外の温度差も過度に開かないようにするのがよいでしょう。こまめに体を動かすことも忘れないようにしたいところです。
