一般的にベジタリアンになると、タンパク質、ビタミンDなど特定の栄養素が不足するため、「運動能力が低下する」と言われている。しかし、実際の研究では正反対の結果が出た。
アメリカのアリゾナ大学で2年以上ベジタリアンをしているアスリート27名と雑食のアスリート43名を比較した研究がある。METs（*代謝当量：安静または安定状態を維持するために必要な酸素量を1Metとして、他の活動の酸素消費量を比較したもので、現在行っている運動の強度を示す。例：ウォーキング3Mets、エアロビクス6Mets、ジョギング10Mets）とVO2max（*最大酸素摂取量：1分あたりに使用できる酸素の量を意味し、自動車の排気量に似た概念で心肺機能を示す）を測定し、下肢筋力評価は機械を使用して脚伸展時の最大トルクを測定した。
研究結果、下肢筋力は両群間に差がなかった。しかし、ベジタリアン選手は雑食選手よりもMETsの数値が20%高く、VO2maxの数値も12%高いことが示された。つまり、ベジタリアン選手の運動能力がより優れていた（下の表）[1]。
カナダのケベック大学で若くて活動的な一般女性を対象に、最低2年以上ビーガン（完全菜食）をしている28名と雑食をしている28名の運動能力を比較した結果、両グループ間に筋力の差はなかったが、VO2max検査では44.5対41.6ml/kg/min（p=0.03）でビーガングループが優れていた。室内サイクリングをして疲れるまでペダルを漕ぐことができる時間（サブマキシマル持久力テスト、70%のVO2max）でも12.2分対8.8分（p=0.007）でビーガングループが25%優れていた。これにより研究者たちは「ベジタリアンが運動能力を低下させるというのは事実ではなく、医療従事者は運動する人がベジタリアンであることを反対せず、むしろ良い選択肢として考えるべきだ」と述べた[2]。
ベジタリアンまたは雑食のアスリートを対象に体脂肪、筋肉量、有酸素運動能力、筋力/パワーなどのさまざまな指標を比較した論文141編の中で、内容が最も充実している論文6編をメタ分析した最近（2023年）の研究では、相対酸素消費量（relative oxygen consumption）および最大パワー（maximum power）はベジタリアン選手が雑食選手よりも優れていた（下のグラフ）[3]。
その他の運動実行変数においても、ベジタリアンと雑食の間に差はなかった。このように、ベジタリアンはアスリートの能力に否定的な影響を与えるのではなく、むしろ肯定的な影響を与える。
ベジタリアンで筋肉を作るということは一般の人々には想像しにくいかもしれないが、筋肉の材料となるタンパク質の摂取は豆類、ナッツ、種子および全粒穀物などの植物性タンパク質で簡単に解決できる。また、植物性食品には抗酸化成分、ビタミン、ミネラルなどさまざまな栄養素が豊富に含まれているが、コレステロールは全く含まれていないため「血管がきれい」になり、心肺機能が向上し、筋肉に酸素と栄養を多く供給できるため運動能力が向上する。
アスリートが最も関心を持つのは運動成果だが、ベジタリアンは慢性疾患のリスク低下も提供するため、長期的に見てアスリートにとって有益である[4]。
ベジタリアンによってリスクが減少する慢性疾患は高血圧、糖尿病、心臓病、肥満、高脂血症、白内障、乳がん、前立腺がん、大腸がんなどで、現代人が最も一般的に苦しむ疾患である[5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13]。
従来の肉食文化に洗脳されている人々は、ベジタリアン選手の運動能力がより優れているというこの科学的真実をどれだけ言っても信じない。そのような人々にお勧めする映画が一つある。
誰もが知っている有名な映画「ターミネーター」、「タイタニック」、「アバター」を制作したジェームズ・キャメロン監督がNetflixと共同制作した「ザ・ゲーム・チェンジャーズ（The game changers）」というベジタリアンアスリートに関するドキュメンタリー映画だ。
ぜひ一度ご覧いただきたい。健康を追求するが、大きな病気や小さな病気が次第に増えていく中年の健康を立て直す唯一の方法はベジタリアンであるからだ。百聞は一見に如かず！
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ソン・ムホ 医学博士・整形外科専門医
参考文献
1. HM Lynch, CM Wharton, CS Johnston. Cardiorespiratory Fitness and Peak Torque Differences between Vegetarian and Omnivore Endurance Athletes: A Cross-Sectional Study. Nutrients 2016; 8(11):726.
2. GH Boutros, MA Landry-Duval, M Garzon, AD Karelis. Is a vegan diet detrimental to endurance and muscle strength?. European journal of clinical nutrition 2020;74(11):1550-1555.
3. J Hernández-Lougedo, JL Mate-Munoz, P García-Fernández, et al. The relationship between vegetarian diet and sports performance: a systematic review. Nutrients 2023;15(21):4703.
4. DC Nieman. Physical fitness and vegetarian diets: is there a relation?. The American journal of clinical nutrition 1999;70(3):570S-575S.
5. Y Yokoyama, K Nishimura, ND Barnard, et al. Vegetarian diets and blood pressure: a meta-analysis. JAMA internal medicine 2014;174(4):577-587.
6. H Kahleova, T Pelikanova. Vegetarian diets in the prevention and treatment of type 2 diabetes. Journal of the American College of Nutrition 2015;34(5):448-458.
7. GE Fraser. A comparison of first event coronary heart disease rates in two contrasting California populations. The journal of nutrition, health & aging 2005;9(1):53-58.
8. EA Spencer, PN Appleby, GK Davey, TJ Key. Diet and body mass index in 38,000 EPIC-Oxford meat-eaters, fish-eaters, vegetarians and vegans. International journal of obesity 2013;27(6):728-734.
9. L Quiles, O Portoles, JV Sorlí, D Corella. Short term effects on lipid profile and glycaemia of a low-fat vegetarian diet. Nutricion hospitalaria 2015;32(1):156-164.
10. PN Appleby, NE Allen, TJ Key. Diet, vegetarianism, and cataract risk. The American journal of clinical nutrition 2011;93(5):1128-1135.
11. C Catsburg, RS Kim, VA Kirsh, et al. Dietary patterns and breast cancer risk: a study in 2 cohorts. The American journal of clinical nutrition 2015;101(4):817-823.
12. Y Tantamango-Bartley, SF Knutsen, R Knutsen, et al. Are strict vegetarians protected against prostate cancer?. The American journal of clinical nutrition 2016;103(1):153-160.
13. MJ Orlich, PN Singh, J Sabaté, et al. Vegetarian dietary patterns and the risk of colorectal cancers. JAMA internal medicine 2015;175(5):767-776.
