日本の整形外科領域では、骨・関節・筋肉・神経の衰えで移動能力が低下した状態を「ロコモティブシンドローム」と定義し、フレイルや要介護に先立って捉える健康指標として活用しています。コメディドットコムは専門家の協力を得て、靴下を履く、階段を上る、横断歩道を渡るといった日常生活で先に表れる体のサインを、全6回にわたって点検します。 〈編集者注>
家の中で一度滑っただけでした。浴室の前で足を踏み外し、幸い骨は折れませんでした。ところが、その日以降、体より先に心が縮こまります。階段の前ではまず手すりを探し、バスに乗るときは足をどこに置くかから確かめます。1人で市場へ行く回数も減りました。
高齢層にとって転倒は、単なる事故で済まないことがあります。大けがをしていなくても、「また転んだらどうしよう」という恐怖が活動量を減らします。動かなくなるほど筋肉は落ち、バランス感覚はさらに低下します。すると次の転倒リスクは、むしろ高まります。転倒が恐怖を生み、恐怖が再び転倒を呼ぶ悪循環です。
「ロコモティブシンドローム」（Locomotive Syndrome）は、この流れを説明する概念です。骨、関節、脊椎、筋肉、神経の機能が一緒に弱まり、歩いたり動いたりする力が低下した状態です。日本語では「運動機能低下症候群」といいます。最初は歩行が遅くなり、階段がつらい程度から始まりますが、進行すると転倒や骨折、要介護リスクと結びつきます。
転ぶ瞬間より、踏ん張れない体が問題です
若いときでも転びます。しかし高齢層の転倒は、結果が異なります。太ももや臀部の筋肉が弱いと、体が傾いたときに踏ん張りにくくなります。バランス感覚が低下すると、足を踏み外した際に姿勢を立て直す反応も遅れます。
ここに骨粗しょう症が重なると、小さな転倒でも骨折につながり得ます。股関節、脊椎、手首の骨折は、高齢期の生活を大きく変えます。股関節骨折の後には手術とリハビリが必要になり、脊椎骨折は身長が縮み背中が曲がる変化につながります。また手首骨折は、着替え、食事の準備、買い物といった日常動作を難しくします。
ユ・ジュンイル仁荷大学病院教授（整形外科）は転倒について、「一つの出来事としてだけ見るのではなく、痛み・筋力・バランス・骨折リスクが絡み合う流れとして捉えるべきだ」と強調します。転んだ瞬間だけでなく、その前から歩幅が狭くなっていないか、つま先が引っかかっていないか、活動範囲が狭まっていないかも併せて見る必要があるということです。
転ぶ前に、体はすでにサインを送っています
問題は、このサインが病院の検査よりも生活の中で先に表れる点です。近年、学界では、このサインを本人が気づく前に技術で捉えようとする研究が続いています。
大韓老年病学会第77回春季学術大会（5月30〜31日、釜山・BEXCO）で、東亜大学のパク・ヒョンテ教授（デジタルヘルスケア研究室、Digital Healthcare Lab）が発表した資料によると、スマートフォンのカメラ1台で姿勢と歩行を分析し、ロコモティブシンドロームのリスクを見分ける人工知能（AI）モデルが試験段階に入りました。131人を対象にした検証研究で、このモデルはリスク群を見分ける感度0.86、正確度0.77を記録しました。特別な機器がなくても、早期に歩行の異常を選別できることを意味します。
歩行を非常に細かく捉える研究もあります。脚に小さなセンサーを付けて歩く様子を分析したところ、ロコモティブシンドロームがある程度進行した人は歩行が遅くなり、歩幅が狭くなり、膝と足首の可動域も小さくなっていました。
さらに興味深いのは、その次の研究です。歩く様子をすべて見る必要すらなく、「椅子から立ち上がる瞬間」というたった1場面だけを見ても、異常を見抜けたというのです。
私たちは椅子から立ち上がるとき、体を前に倒してから脚の力で伸ばし、立ち上がります。このとき、体がどれほど「速く力強く」跳ねるように立ち上がるかを見ると、まだ歩き方には特段の問題がなさそうに見える人でも、早い段階で見分けられました。まだ普通に歩ける人でも、ソファから立ち上がるときにやけに動きが鈍く、つらそうに見えるなら脚の力が弱っている、というのと同じ理屈です。
転倒リスクを足と直接結びつけて捉えようとする試みもあります。圧力センサーを内蔵したスマートインソールで歩行時の足底圧分布と重心移動を測定すれば、左右の不均衡や姿勢の不安定さを早期に捉えられるという研究結果です。
パク・ヒョンテ教授は、日本のロコモティブシンドローム研究界におけるこうした流れについて、「転倒が起きた後に確認するやり方から、転倒前段階の変化を生活の中で先に捉えるやり方へ移っている」と指摘しました。歩数だけを見ても不十分だという意味でもあります。
もちろん、こうした測定機器が転倒をすべて予測できるわけではありません。ただ、「最近外にあまり出ない」「階段を避ける」「バスが怖い」「家の中でつま先がよく引っかかる」といった変化は、家族でも気づけるサインです。
家の外へ出る力を守る必要があります
転倒予防は運動だけで終わりません。浴室の床、敷居、電線、滑りやすい室内履き、暗い照明は、いずれも危険因子です。夜間にトイレへ行く回数が多いなら、ベッドからトイレまでの動線も確認する必要があります。視力低下、めまいを招く薬、睡眠薬や血圧の薬の服用の有無も点検対象です。
骨粗しょう症がある場合は、骨の治療も併せて必要です。転ばないことと同じくらい、転んだときに折れないよう、あらかじめ骨を管理することが重要です。
だからこそ高齢層にとって、「ドスン」と一度転ぶことは軽いハプニングではないかもしれません。その後、家の外が遠のき、体はさらに早く弱っていく可能性があります。転ばない力こそが、高齢期に必要な、最も現実的な「健康資産」（健康 資産）です。
