国内の研究チームが、肋骨の間を走る神経に触れずに肺がんを切除する新しいロボット手術法の安全性と有効性を実証した。「肋間温存ロボット肺がん手術」により、術後に患者の生活の質を低下させる慢性的な副作用である「肋間神経痛」を大幅に減らせることが示された。
チョン・ウヒョン分党ソウル大学病院 心臓血管胸部外科 教授チームは、2022年6月から3年間、非小細胞肺がん患者102人を対象に実施した「肋間温存ロボット肺がん手術」の結果を分析し、このように発表した。本研究は、ロボット手術分野の国際学術誌である 〈ロボット手術ジャーナル（Journal of Robotic Surgery）〉 の最新号に掲載された。
従来の肺がん手術は、肋骨の間（肋間）に切開を加えて胸腔鏡器具を挿入し、肺を切除する方法が一般的だった。しかし肋骨の間には太い肋間神経が走行しており、手術過程で神経損傷が避けられなかった。その結果、患者は術後、呼吸のたびに激しい痛みを感じる「肋間神経痛」や、呼吸機能が低下する後遺症を経験することが多かった。
チョン教授は、こうした限界を克服するため、2022年に世界で初めて、肋骨の間ではなく最下位肋骨の下に孔を開け、手術ロボットを挿入する方法を考案した。この方法は、神経のない部位からアプローチして損傷を根本的に回避しつつ、長く自由に回転できる手術ロボットを用いることで、肺までの距離が遠くても精密な手術が可能という利点がある。現在は米国、カナダなどでも、この方法を活用した肺がん手術が行われている。
研究チームは、この肋間温存ロボット肺がん手術法の安全性と効果を検証するため、非小細胞肺がん患者102人を対象に、2022年6月から2025年6月までの3年間にわたり研究を実施した。
解析の結果、対象患者102人のうち重篤な合併症が発生したのは2人（1.9%）にとどまり、高い安全性が示された。特に、肋骨下からアプローチする方法については横隔膜損傷の懸念があったが、実際に横隔膜が損傷した例はなかった。また、肋間からアプローチする従来術式で約7.6%に生じる仮性ヘルニア（腹壁筋が麻痺して腹部が膨隆する現象）も全く認められず、肋間神経温存に有効であることが確認された。
がん治療の要であるリンパ節郭清能力も、従来術式と同等の水準であることが確認された。転移リスクの高い患者47人を対象に解析したところ、1人当たり平均20.4個のリンパ節を切除することに成功した。さらに47人のうち11人（23.4%）では、術前のCT（コンピュータ断層撮影）やPET-CT（陽電子放出断層撮影）では見つからなかったリンパ節転移が、術後の病理検査で新たに確認され、潜在的なリンパ節転移まで正確に見つけられることが示された。
チョン教授は「『肋間温存ロボット肺がん手術法』が、術後疼痛を画期的に減らしながら、従来術式と同等レベルの肺切除とリンパ節郭清が可能であることを実証した点で意義が大きい」とし、「今後は疼痛軽減効果や呼吸機能の温存、生活の質に関する解析を継続していく」と述べた。
