De plus en plus de personnes se préoccupent de la santé de leur foie.
La stéatose hépatique correspond à une situation dans laquelle les graisses accumulées dans le foie représentent plus de 5 % du poids total de cet organe. On l’associe souvent à une consommation excessive d’alcool. Pourtant, même des personnes qui ne boivent pas d’alcool peuvent développer une stéatose hépatique.
La stéatose hépatique indépendante de l’alcool est appelée maladie du foie gras associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD). Dans la plupart des cas, elle est liée à un syndrome métabolique, comme l’obésité ou le diabète.
En situation d’obésité, l’énergie excédentaire tend à s’accumuler dans le foie sous forme de graisse.
En cas de diabète ou de résistance à l’insuline, davantage d’acides gras présents dans le sang pénètrent dans le foie et, dans le même temps, les processus de fabrication de nouvelles graisses au sein du foie augmentent, ce qui peut provoquer une stéatose hépatique ou l’aggraver.
Les patients atteints de dyslipidémie (hyperlipidémie), caractérisée par des taux élevés de lipides dans le sang, peuvent eux aussi souffrir d’une maladie du foie gras associée à un dysfonctionnement métabolique.
La clé se trouvait-elle dans l’intestin ?
Le cœur du traitement de la stéatose hépatique consiste à perdre du poids grâce à une activité physique suffisante. Mais, dans la réalité, il n’est pas facile pour les patients de maintenir à vie le poids perdu.
Une équipe de recherche de l’Université de Jyväskylä, en Finlande, s’est penchée sur les interactions entre le microbiote intestinal et le foie.
Des expériences animales avaient déjà montré qu’augmenter, via un complément, les bactéries bénéfiques dans l’intestin pouvait améliorer la stéatose hépatique. Les chercheurs ont donc voulu vérifier cet effet chez l’être humain.
L’équipe a recruté 42 participants adultes. L’âge moyen était de 53,7 ans et l’indice de masse corporelle (IMC) moyen de 33,5. Tous étaient en surpoids ou obèses et souffraient d’une maladie du foie gras associée à un dysfonctionnement métabolique, avec une accumulation de graisse dans le foie.
Les chercheurs ont d’abord observé, pendant 1 mois, les habitudes de vie habituelles des participants. Ils leur ont ensuite demandé, pendant 4 mois, de consommer 2,8 g de xylo-oligosaccharide par jour.
Le xylo-oligosaccharide est une fibre alimentaire prébiotique qui sert de nourriture aux bactéries bénéfiques du microbiote intestinal. En Corée du Sud, le ministère de la Sécurité des aliments et des médicaments (MFDS) l’a également reconnu comme ingrédient fonctionnel de complément alimentaire contribuant à la santé intestinale.
Après quatre mois de prise de xylo-oligosaccharide, la graisse hépatique a été mesurée à nouveau et des changements significatifs ont été observés chez certains participants. Chez 11 personnes sur 42, la quantité de graisse dans le foie a diminué de 29 %.
Un effet d’amélioration de l’obésité a également été constaté. Chez ces 11 personnes, la masse grasse totale, la graisse viscérale, la graisse abdominale, le tour de taille et le taux de cholestérol, entre autres, ont légèrement diminué.
Quel mécanisme ?
Les 11 participants dont la fonction hépatique s’est améliorée après la prise de xylo-oligosaccharide avaient un point commun.
Chez eux, les micro-organismes intestinaux utilisaient préférentiellement les protéines plutôt que les glucides comme source d’énergie.
Lorsque les micro-organismes utilisent les protéines comme source d’énergie, la dégradation métabolique augmente les sous-produits résiduels (acides aminés). Un sous-produit représentatif est le « phénylacétate ». Cette substance favorise une accumulation plus importante de graisse dans les cellules hépatiques.
Lorsqu’ils consomment du xylo-oligosaccharide, la proportion de micro-organismes intestinaux utilisant les glucides comme énergie augmente. En conséquence, le taux de phénylacétate diminue, ce qui réduit la charge pesant sur le foie.
L’équipe a estimé que, chez les autres participants pour lesquels la prise de xylo-oligosaccharide n’avait pas montré d’effet marqué, la stéatose hépatique avait probablement progressé plus sévèrement, rendant les lésions difficiles à inverser.
Cependant, cette étude présente plusieurs limites importantes. L’analyse ne porte que sur 42 personnes, et le groupe répondeur représente à peine un quart de l’ensemble.
Les participants n’ont pas été répartis aléatoirement entre un groupe expérimental et un groupe témoin, et il n’y avait pas non plus de groupe comparatif recevant un placebo. Après une simple période d’observation d’un mois, tous les participants ont pris du xylo-oligosaccharide de manière uniforme.
Malgré cela, l’équipe a expliqué avoir « confirmé que le xylo-oligosaccharide peut aider certains patients atteints de stéatose hépatique soigneusement sélectionnés ».
Sur la base de ces résultats, les chercheurs prévoient de lancer un essai clinique de grande ampleur afin de concevoir des traitements personnalisés des maladies du foie.
Par ailleurs, cette étude n’a reçu aucun parrainage ni financement de recherche distinct de la part de l’industrie du xylo-oligosaccharide.
