Sur TikTok, une simple recherche sur les « indispensables des pharmacies coréennes » fait défiler une longue série de vidéos. Dans les grandes pharmacies près de Myeongdong et de Hongdae, les touristes étrangers se pressent, panier à la main, au point que, le week-end, des files d’attente se forment devant les magasins.
D’après un rapport publié en février par le Hana Institute of Finance, les dépenses des étrangers dans les pharmacies en Corée du Sud ont atteint 141,4 milliards de won l’an dernier, en hausse de 142,2% sur un an. Les pharmacies se sont imposées comme un nouveau haut lieu de la K-beauty, et quatre traitements dermatologiques de Dong-A Pharmaceutical se retrouvent au cœur de cette tendance.
Deux facteurs se conjuguent pour expliquer ce phénomène.
Le premier tient à une consommation liée aux actes de dermatologie esthétique. Selon le « Rapport sur les tendances de consommation des étrangers visitant la Corée » publié en août par BC Card, les dépenses en pharmacie des visiteurs étrangers au premier semestre ont bondi de 1 176,9% par rapport à la même période de l’année précédente, soit la plus forte progression tous secteurs confondus. Sur la même période, les dépenses en soins esthétiques de la peau ont aussi augmenté de 109,8%. L’étude décrit une habitude qui s’installe : juste après une séance de laser ou un soin de la peau, les patients achètent, dans une pharmacie proche de l’hôpital, des crèmes apaisantes et régénérantes.
Le second facteur relève des différences de réglementation. Aux Etats-Unis, la loi de soutien économique liée au Covid-19 (CARES Act), adoptée en mars 2020, a mis fin à un débat réglementaire de longue date. La FDA examine depuis 2006 l’encadrement de l’hydroquinone, estimant que des tests sur animaux avaient montré un risque potentiel de cancérogénicité et qu’un usage prolongé pouvait entraîner une décoloration permanente de la peau (ochronose). Avec cette loi, les produits éclaircissants contenant de l’hydroquinone ont finalement été classés comme contenant un « ingrédient dont la sécurité n’est pas démontrée ». Résultat : depuis septembre 2020, les nouveaux produits éclaircissants à base d’hydroquinone doivent obtenir une autorisation distincte de nouveau médicament de la FDA, ce qui revient, dans les faits, à ne pouvoir s’en procurer qu’avec une ordonnance.
En Corée du Sud, en revanche, l’hydroquinone est classée en médicament en vente libre si sa concentration est inférieure ou égale à 2%, et en médicament soumis à prescription si elle est plus élevée, à 4–5%. La concentration à 2% peut donc s’acheter directement en pharmacie, sans ordonnance. Sur les réseaux sociaux, les avis ont popularisé l’idée qu’il s’agit d’un « médicament facile à obtenir uniquement en Corée ».
Les statistiques d’exportation viennent aussi étayer cette dynamique. Selon le ministère de la Sécurité des aliments et des médicaments (MFDS), les exportations sud-coréennes de cosmétiques ont atteint 3,1 milliards de dollars au 1er trimestre 2026, en hausse de 19% sur un an, un record historique. Sur l’ensemble du premier semestre, elles ont encore progressé jusqu’à 7 milliards de dollars (+27,3%), établissant un nouveau sommet. Les Etats-Unis, avec une part de 20,7%, ont conservé la première place pour la deuxième année consécutive, tandis que les exportations vers l’Europe (1 524,59 millions de dollars) ont, pour la première fois, dépassé celles vers l’Amérique du Nord (1 490,79 millions de dollars). Les destinations d’exportation se diversifient d’autant.
Des touristes étrangers qui délaissent les boutiques de cosmétiques pour les pharmacies
Face à la hausse de la demande, le secteur de la distribution a réagi rapidement.
CJ Olive Young a créé fin mars un rayon « Advanced Derma » en partenariat avec des laboratoires sud-coréens, dont Dong-A Pharmaceutical et Dongkook Pharmaceutical. En juin, les ventes ont augmenté de plus de 260% par rapport à avril, au lancement, et 70% de ce chiffre provenait des achats de clients étrangers.
Daiso n’est pas resté inactif. L’enseigne a référencé « Fuciderm », la marque dermo-cosmétique de Dongwha Pharmaceutical, tandis que Dongkook Pharmaceutical et Ilyang Pharmaceutical ont lancé, chacun, des marques réservées aux pharmacies, « Madeca Pharmacia » et « Dr. Primetic », entrant en concurrence directe.
Avec l’essor du marché, une société coréenne de la cosmétique en pharmacie (KSPC) a même été créée en juillet afin de vérifier de manière académique les ingrédients et l’efficacité. Parmi les touristes étrangers, un néologisme a émergé : le « K-pharmacy tour ».
Sur ce marché, Dong-A Pharmaceutical (PDG : Baek Sang-hwan) figure parmi les acteurs qui proposent une gamme variée de traitements dermatologiques, permettant de choisir selon les préoccupations cutanées, de l’acné aux cicatrices d’acné, en passant par le mélasma et les taches. En particulier, « Noscarna Gel », « Acnon Cream », « Aclean Gel » et « Melatoning Cream » s’imposent comme des produits phares : chacun cible un problème de peau différent et ils sont régulièrement choisis par les consommateurs en Corée du Sud.
Pour les cicatrices, Noscarna Gel ; pour l’acné aiguë, Acnon Cream
Le traitement des cicatrices d’acné « Noscarna Gel » est le produit emblématique de la gamme dermatologique de Dong-A Pharmaceutical. Lancé en 2013, Noscarna Gel est un médicament en vente libre contenant de l’héparinate de sodium, de l’allantoïne et du dexpanthénol, utilisé pour la prise en charge des cicatrices causées notamment par l’acné.
Récemment, le groupe a choisi comme égérie Wonhee, du groupe d’idols ILLIT, afin d’élargir ses points de contact avec les consommateurs. Selon les données de sell-out d’IQVIA, le produit s’est classé numéro 1 des ventes dans la catégorie des traitements des cicatrices d’acné pendant 13 années consécutives (de 2013 à 2025), consolidant sa position sur le marché grâce à une demande soutenue.
Il existe aussi des produits à choisir selon les symptômes de l’acné. Lancée en juillet 2020, « Acnon Cream » est un médicament en vente libre contenant de l’ibuprofène piconol et de l’isopropylméthylphénol. Porté par la croissance du marché, le produit a atteint 37% de part de marché au 4e trimestre 2022 sur le marché des traitements topiques de l’acné, selon IQVIA, et s’est hissé à la première place des ventes en deux ans seulement. La progression s’est poursuivie : en 2023, les ventes ont dépassé 12,6 milliards de won, permettant au produit de conserver la première place pour la deuxième année consécutive.
Avec l’expansion du marché, des concurrents comme Kwangdong Pharmaceutical, Taeguk Pharmaceutical et Dongkook Pharmaceutical ont, à leur tour, lancé des produits similaires, au point que ce produit est considéré comme ayant contribué à élargir la catégorie elle-même.
« Aclean Gel », lancé en 2023, est un médicament en vente libre utilisé notamment contre les microkystes (petits boutons), dont le principal ingrédient actif est l’acide salicylique à 2%. Il s’agit d’un produit qui segmente la gamme de traitements de l’acné afin de permettre aux consommateurs concernés de choisir en fonction de l’état de leur peau.
Pour le mélasma et les taches, Melatoning Cream
Au-delà de l’acné, l’intérêt pour l’hyperpigmentation, comme le mélasma et les taches, augmente, et le nombre de consommateurs à la recherche de produits associés progresse également.
« Melatoning Cream » de Dong-A Pharmaceutical est un médicament en vente libre dont le principal ingrédient actif est l’hydroquinone, utilisé pour atténuer les symptômes d’hyperpigmentation de la peau. Récemment, le groupe a choisi l’actrice Jun Ji-hyun comme égérie et déploie diverses actions marketing afin d’accroître ses points de contact avec les consommateurs. Lancé en 2021, ce produit a dépassé 3 millions d’unités vendues au cumul, et plus de 1,3 million d’unités ont été écoulées rien que l’an dernier.
Selon les données de ventes réelles (sell-out) de l’institut d’études de marché pharmaceutique IQVIA, dans la catégorie des traitements des cicatrices d’acné, le produit a conservé la première place des ventes pendant 13 années consécutives (de 2013 à 2025), maintenant sa position sur le marché grâce à une demande constante.
Un responsable de Dong-A Pharmaceutical a déclaré : « L’intérêt pour ces traitements dermatologiques, choisis depuis longtemps par les consommateurs en Corée du Sud, s’étend désormais jusqu’aux touristes étrangers. » Il a ajouté : « Nous continuerons à nous efforcer d’aider les consommateurs dans leurs soins de la peau grâce à une variété de produits adaptés à leurs préoccupations et à leurs symptômes. »
Comment choisir, en toute sécurité, le produit adapté à son problème de peau
Comment, alors, choisir le produit qui me convient ?
Pour s’y retrouver, il faut d’abord garder à l’esprit que ces produits ne sont pas des cosmétiques, mais des médicaments en vente libre. Si votre préoccupation porte sur des marques de cicatrices, vous pouvez vous orienter vers des formules à base d’héparinate de sodium, d’allantoïne et de dexpanthénol ; pour une acné inflammatoire rouge et suppurante, vers des formules à base d’ibuprofène piconol ; pour les microkystes ou les points noirs, vers des formules à base d’acide salicylique ; et pour l’hyperpigmentation comme le mélasma et les taches, vers des formules à base d’hydroquinone. Distinguer les ingrédients selon les symptômes permet de limiter les essais infructueux.
Mais plus l’efficacité est forte, plus les précautions comptent. D’après les informations d’autorisation du MFDS, les produits à base d’hydroquinone ne doivent pas être utilisés par les femmes enceintes ou susceptibles de l’être, les enfants de moins de 12 ans, ni les patients souffrant d’insuffisance rénale ; il faut aussi éviter une application continue sur une longue durée. Lors de la première utilisation, il est recommandé d’appliquer une petite quantité et d’observer la réaction cutanée pendant environ 24 heures ; si les symptômes ne s’améliorent pas après plus de 2 mois d’utilisation, il est plus sûr d’arrêter et de consulter un médecin ou un pharmacien. Pour l’acide salicylique également, les femmes enceintes ne doivent l’utiliser que si le bénéfice attendu du traitement est supérieur au risque, et il convient de veiller à ce que les enfants n’en appliquent pas longtemps sur de larges zones.
Surtout, même si l’on regroupe ces produits sous les mêmes appellations de « médicament contre l’acné » ou de « crème éclaircissante », la formule qui vous convient peut varier selon les ingrédients et leur concentration. Avant d’acheter, le plus sûr est d’expliquer précisément votre problème de peau à un pharmacien et de suivre sa recommandation.
