Cada vez más personas se preocupan por la salud del hígado.
El hígado graso es una afección en la que el peso de la grasa acumulada en el hígado supera el 5% del peso total del órgano. A menudo se asocia a una enfermedad causada por el consumo elevado de alcohol. Sin embargo, también puede aparecer en personas que no beben.
El hígado graso no relacionado con el alcohol se denomina enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD). En la mayoría de los casos, la causa es el síndrome metabólico, como la obesidad o la diabetes.
En situación de obesidad, el exceso de energía del organismo tiende a acumularse en el hígado en forma de grasa.
Si hay diabetes o resistencia a la insulina, llegan más ácidos grasos desde la sangre al hígado y, además, se intensifica el proceso por el que el propio hígado fabrica nueva grasa, lo que puede provocar hígado graso o agravarlo.
Los pacientes con dislipidemia (hiperlipidemia), es decir, con niveles elevados de grasa en sangre, también pueden padecer MASLD.
¿La pista estaba en el abdomen?
La clave del tratamiento del hígado graso es perder peso con suficiente ejercicio. Pero, en la práctica, no es fácil que los pacientes mantengan de por vida el peso perdido.
Un equipo de investigación de la Universidad de Jyväskylä, en Finlandia, puso el foco en la relación de influencia mutua entre la microbiota intestinal y el hígado.
En experimentos previos con animales, aumentar con suplementos las bacterias beneficiosas del intestino mostró un efecto de mejora del hígado graso, y el equipo decidió comprobarlo en humanos.
El equipo reclutó a 42 participantes adultos. La edad media era de 53,7 años y el índice de masa corporal (IMC) medio, de 33,5. Todos tenían sobrepeso u obesidad y eran pacientes con MASLD, con acumulación de grasa en el hígado.
Primero, el equipo observó durante un mes los patrones habituales de vida de los participantes. Después, durante cuatro meses, les indicó que tomaran 2,8 g diarios de xilooligosacáridos.
Los xilooligosacáridos son un componente de fibra dietética prebiótica que sirve de alimento a las bacterias beneficiosas del intestino. En Corea del Sur, el Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos (MFDS, por sus siglas en inglés) también los ha reconocido como ingrediente funcional de alimentos funcionales para la salud que ayuda a la salud intestinal.
Tras cuatro meses de toma de xilooligosacáridos, al medir de nuevo la grasa hepática se observaron cambios significativos en algunos participantes. En 11 de los 42, la cantidad de grasa en el hígado disminuyó un 29%.
También se observó un efecto de mejora de la obesidad. En esos 11 participantes, el total de grasa corporal, la grasa visceral, la grasa abdominal, el perímetro de cintura y los niveles de colesterol, entre otros, se redujeron ligeramente.
¿Cuál es el mecanismo?
Los 11 participantes cuya función hepática mejoró con la ingesta de xilooligosacáridos compartían un rasgo común.
En ellos, los microorganismos intestinales utilizaban como principal fuente de energía las proteínas, y no los carbohidratos.
Cuando los microorganismos usan proteínas como fuente de energía, aumentan los subproductos (aminoácidos) que quedan tras su descomposición durante el metabolismo. Un subproducto representativo es el «fenilacetato». Esta sustancia hace que se acumule más grasa dentro de las células hepáticas.
Cuando estas personas toman xilooligosacáridos, aumenta la proporción de microorganismos intestinales que usan carbohidratos como energía. Como resultado, descienden los niveles de fenilacetato y el hígado soporta menos carga.
El equipo consideró que, en el resto de participantes —en quienes la ingesta de xilooligosacáridos no mostró un gran efecto—, el hígado graso habría progresado de forma más severa y sería difícil revertir el daño.
Con todo, este estudio tiene limitaciones claras. El análisis se basó en solo 42 personas y el grupo que respondió representa apenas alrededor de una cuarta parte del total.
No se dividió aleatoriamente a los participantes en un grupo experimental y otro de control, ni hubo un grupo comparativo que tomara placebo. Tras un mes de observación, todos los participantes tomaron xilooligosacáridos de forma uniforme.
Aun así, el equipo explicó que “se ha confirmado que los xilooligosacáridos pueden ayudar a algunos pacientes con hígado graso cuidadosamente seleccionados”.
Con estos resultados como base, el equipo prevé iniciar un ensayo clínico a gran escala para diseñar tratamientos personalizados para las enfermedades hepáticas.
Por otro lado, este estudio no recibió patrocinio ni financiación de investigación por separado por parte del sector de los xilooligosacáridos.
