En décembre dernier, une ressortissante thaïlandaise, Mme A, a été amenée aux urgences de l’Hôpital Bestian de Séoul avec de graves brûlures rouge vif sur l’ensemble du visage. Elle a expliqué que, à leur domicile à Uijeongbu (province de Gyeonggi), son mari, âgé d’une quarantaine d’années, lui avait versé de l’eau bouillante sur le visage de l’eau bouillante provenant d’une bouilloire électrique. Le diagnostic : une brûlure du 2e degré. Soupçonnant des violences et des maltraitances, l’équipe médicale a immédiatement signalé l’affaire à la police.
Pendant son traitement, Mme A a publié sur les réseaux sociaux (SNS) un message demandant de l’aide, le visage entièrement enveloppé d’un bandage en résille. L’affaire a donné lieu à une enquête et, le 10 du mois dernier, le parquet a requis une peine de 3 ans de prison contre le mari. Après avoir terminé son traitement des brûlures, Mme A a pu reprendre sa vie quotidienne sans séquelles majeures.
#En février de cette année, un incendie s’est déclaré dans un appartement à Séoul. Une tragédie s’est produite : une adolescente, sur le point d’entrer au lycée, est décédée. La mère et la sœur cadette, présentes sur les lieux, ont également été victimes de brûlures au visage et d’une inhalation de fumées, et ont été transférées en urgence à l’Hôpital Bestian de Séoul. L’équipe médicale a soigné avec dévouement la mère et la fille, partageant leur douleur après la perte d’un membre de la famille. Elles ont pu sortir après des soins pour brûlures et un traitement respiratoire.
Derrière les incendies relayés par les médias, cet hôpital est toujours là. Il en a été de même lors de grands sinistres, comme l’incendie d’un entrepôt logistique à Icheon (province de Gyeonggi) ou celui du village de Guryong à Gangnam, à Séoul.
Lors de l’explosion d’une station de remplissage de GPL à Pyeongchang (province de Gangwon) en 2024, deux patients souffrant de brûlures sur tout le corps ont été transférés. L’un d’eux, brûlé sur 95 % de la surface corporelle (à l’exception des plantes des pieds), a résisté trois mois avant de décéder. En revanche, l’autre patient, dont la surface brûlée était de 80 %, a dépassé la limite d’une probabilité de survie inférieure à 5 % et a miraculeusement survécu.
L’Hôpital Bestian, avec l’Hôpital Hangang Sacred Heart de l’Université Hallym, est considéré comme l’une des toutes premières destinations de transfert pour les patients brûlés. Les grands brûlés ne peuvent être traités que dans des établissements disposant de personnels spécialisés et d’infrastructures d’urgence. Or, même en incluant les grands hôpitaux universitaires, il n’existe qu’une dizaine d’hôpitaux capables de prendre en charge ces patients dans tout le pays. Parmi les cinq hôpitaux spécialisés dans les brûlures désignés par le ministère de la Santé et des Affaires sociales, trois sont des Hôpitaux Bestian (Séoul, Busan, Osong). Il s’agit également du premier hôpital privé du pays dédié exclusivement au traitement des brûlures.
Situé au centre du territoire, l’Hôpital Bestian d’Osong reçoit des patients de tout le pays par hélicoptère. En mars dernier, un bébé de 7 mois souffrant de brûlures sur tout le corps a été transféré depuis Yeosu par hélicoptère et a reçu des soins d’urgence ; un mois plus tard, un homme d’une vingtaine d’années, également brûlé sur tout le corps lors de l’incendie d’une usine de papier à Jeonju, a été soigné puis a pu sortir.
Le nombre de patients brûlés traités chaque année dans les trois Hôpitaux Bestian est d’environ 70 000. Cela représente 12 % de l’ensemble des patients brûlés du pays (environ 590 000) (données 2024).
Les origines de l’Hôpital Bestian remontent à 1990, avec l’ouverture à Daechi-dong, dans l’arrondissement de Gangnam à Séoul, de la « Clinique Sunhwa », un établissement de 30 lits. Elle a été fondée par Kim Kyung-sik, président du conseil d’administration de la Fondation Bestian, alors chirurgien spécialiste et fellow au département de médecine du Centre médical national.
À l’époque, les chirurgiens avaient surtout du prestige lorsqu’ils réalisaient de « grandes opérations » comme la chirurgie du cancer ou les greffes d’organes. Le domaine des brûlures était différent : pansements difficiles, travail physiquement éprouvant, revenus limités — il était considéré comme un « métier 3D » (difficile, sale et dangereux).
Mais ce qui a attiré l’attention de Kim, ce sont les patients brûlés délaissés par d’autres hôpitaux. Des patients errant d’établissement en établissement sans recevoir de soins adéquats ont afflué vers la Clinique Sunhwa.
« À l’époque, il n’existait même pas d’hôpital universitaire en Corée capable de traiter les brûlures de manière spécialisée. Les grands brûlés, avec une surface brûlée dépassant 30 %, sont extrêmement difficiles à soigner. Et, malgré cela, les facultés de médecine n’avaient pas non plus une culture d’enseignement solide du traitement des brûlures. »
Environ quatre ans après l’ouverture, un événement a changé sa vie. Un soldat souffrant de brûlures électriques sur 70 % du corps est venu consulter. Déterminé à le sauver, Kim accourait à l’hôpital même après sa journée de travail dès qu’une urgence survenait, et s’est battu pour le soigner. Mais malgré de multiples opérations et des soins attentifs, le patient est finalement décédé au bout de quatre mois.
Les parents du patient lui ont serré la main et, en pleurant, ont dit : « La prochaine fois… s’il vous plaît, sauvez un patient comme mon fils. »
À ce moment-là, Kim a pris une décision : devenir un spécialiste des brûlures qui assume ses patients jusqu’au bout.
« Je voulais absolument sauver ce patient… À partir de là, j’ai commencé à ressentir que j’avais une “dette envers les patients”. Je me suis mis à me demander sans cesse : “Est-ce que je fais bien les choses ? Le traitement que je propose est-il le meilleur ?” »
Les brûlures sont éprouvantes pour les patients, mais aussi pour les soignants. Voir des patients souffrir d’une douleur atroce brise le cœur à chaque fois. Le taux de survie des grands brûlés est extrêmement faible. Même en s’occupant d’eux de toutes ses forces, il arrivait qu’un patient qui discutait normalement la veille décède soudainement. Et même lorsque la vie est sauvée, il est impossible de revenir à l’état d’avant la brûlure.
Malgré tout, Kim s’est ressaisi à chaque instant et a fait de son mieux. En 1999, lors de l’incendie d’un bar à Incheon, il a même réussi à sauver et à faire sortir une dizaine de patients transférés vers l’hôpital. Il a déclaré : « Les dix années passées à gérer une petite clinique de quartier ont été extrêmement difficiles, mais aussi une période vraiment gratifiante. »
Pour prolonger cette gratification, il a estimé qu’il fallait des bases solides. Il voulait surtout créer un environnement permettant de traiter correctement les patients atteints de brûlures.
En 2002, il a agrandi la Clinique Sunhwa et a fondé un hôpital général. Le nom « Bestian » a été choisi pour refléter la volonté de rassembler les « meilleurs (best) » afin de sauver ne serait-ce qu’une personne de plus. Quelques années plus tard, pensant qu’il devait mieux maîtriser la gestion hospitalière, il a également suivi un MBA à la Graduate School of Business de l’Université Korea.
Par la suite, il a étendu le réseau d’hôpitaux spécialisés dans les brûlures : à Busan en 2010, puis à Osong en 2018. La petite clinique de quartier de 30 lits est devenue la Fondation Bestian, avec trois hôpitaux à Séoul, Busan et Osong, totalisant 416 lits et plusieurs centaines d’employés.
En particulier, l’Hôpital Bestian d’Osong est considéré comme un pôle clé pour la prise en charge des brûlures graves. Les installations sont également à la pointe. Pour traiter rapidement les urgences sévères, le parcours a été conçu pour relier d’un seul tenant l’héliport sur le toit, l’unité de soins intensifs et le bloc opératoire. L’unité de soins intensifs a été conçue selon une structure à double bloc appliquant trois niveaux de zones d’isolement pour le contrôle des infections, et elle est équipée d’un système basculant automatiquement entre pression négative et pression positive. Grâce à ces installations avancées, il a été possible d’isoler les patients en toute sécurité même pendant la période de propagation de la COVID-19.
En 2012, lorsque le Complexe de l’industrie médicale avancée d’Osong a recruté un hôpital pouvant jouer le rôle de centre d’essais cliniques, l’Hôpital Bestian d’Osong s’est porté candidat. À l’époque, aucun autre hôpital n’avait postulé, invoquant notamment des désavantages liés à l’emplacement. L’Hôpital Bestian a poursuivi à Osong un modèle combinant hôpital, centre d’essais cliniques et start-up, en dessinant une feuille de route pour la création d’un « med-cluster ». Il a construit un centre d’essais cliniques de 100 lits et a mis en avant, comme axe principal, la recherche spécialisée dans le domaine des brûlures.
Les médecins ont été encouragés à identifier activement des projets centrés sur l’hôpital et à se lancer dans l’entrepreneuriat. Ainsi, quatre entreprises de bio-santé ont été créées par des médecins et des personnes liées à Bestian. Elles s’appuient sur la recherche et le savoir-faire technologique autour de la peau brûlée : développement de traitements des brûlures utilisant des milieux de culture de cellules souches, développement de techniques de prise en charge des brûlures et de chirurgie de greffe cutanée, etc.
Parallèlement, les échanges médicaux internationaux se sont poursuivis régulièrement. En 2015, un Centre sino-coréen de reconstruction cutanée a été ouvert en Chine ; Bestian y a enseigné des méthodes de traitement des brûlures à des médecins chinois et mené des recherches conjointes. Des formations à la prise en charge des brûlures ont également été organisées pour des professionnels de santé étrangers, notamment du Tadjikistan et du Mozambique.
Kim a déclaré : « Nous avons tenté de nombreuses approches pour renforcer notre expertise dans le domaine des brûlures, mais les difficultés persistent. » Certains exprimaient aussi des inquiétudes, du type : « N’est-ce pas un surinvestissement dans les infrastructures alors qu’il n’y a pas tant de patients ? »
« Au début, nous avions prévu de rechercher et de développer nous-mêmes ce qui était nécessaire afin de fournir des services médicaux de qualité pour les brûlures, puis de dégager des bénéfices pour les réinvestir dans le développement de l’hôpital, mais cela ne s’est pas déroulé comme nous l’espérions. Vers le moment où l’installation dans le complexe avancé a été confirmée en 2012, le climat socio-politique encourageait les hôpitaux axés sur la recherche et la création d’entreprises ; mais aujourd’hui, le secteur médico-bio connaît aussi des transformations majeures avec l’intelligence artificielle (IA)… »
Le traitement des brûlures est un domaine emblématique des soins essentiels, nécessitant un dispositif de réponse 24 h/24, 365 jours par an. Indépendamment du nombre de patients, il faut en permanence maintenir des équipes et des lits, ce qui alourdit inévitablement la charge d’exploitation. Pour refléter ces difficultés structurelles, le gouvernement a, depuis l’an dernier, classé les brûlures parmi les domaines en baisse d’offre et a lancé un programme de soutien au renforcement des fonctions spécialisées essentielles, accordant notamment des subventions pour la prise en charge 24 h/24 et des récompenses de performance pour la coopération des soins, aux côtés de la réimplantation (replantation) des doigts, de l’accouchement, de la pédiatrie et des pathologies cérébrovasculaires.
Kim a confié : « Le traitement des brûlures est un domaine de soins essentiels qui exige une grande gravité et une forte urgence, mais sa rentabilité est faible, ce qui rend difficile le recrutement. » Selon lui, il n’y aurait qu’environ 40 à 50 médecins dans tout le pays capables de traiter correctement les brûlures.
« En chirurgie, il n’existe pas encore de sous-spécialité distincte dédiée aux brûlures. Après la faculté de médecine, il faut passer par l’internat et le résidanat, puis continuer à accumuler de l’expérience en traitement des brûlures pour construire son expertise. Mais il est vrai qu’il n’est pas facile de trouver des jeunes collègues correctement formés. »
Actuellement, sur les 24 membres du personnel médical des trois Hôpitaux Bestian, 10 sont des spécialistes des brûlures. Auparavant, Bestian comptait près de 30 spécialistes des brûlures. Plus de la moitié des soignants dédiés aux brûlures au niveau national sont passés par Bestian ou y travaillent actuellement.
Malgré ces difficultés, Kim a déclaré : « J’espère que l’Hôpital Bestian pourra jouer un rôle de pôle central du traitement des brûlures, en mettant en place un système sûr qui aide les patients brûlés à traverser sans encombre le traitement, la rééducation et le retour à la vie sociale. »
Les patients brûlés continueront d’exister pour les générations à venir, et le rôle que l’Hôpital Bestian doit jouer pour s’occuper d’eux est clairement défini.
Ces derniers temps, Kim marche chaque jour entre 20 000 et 30 000 pas. En tant que l’un des médecins ayant pris en charge le plus grand nombre de patients brûlés jusqu’à présent, il estime qu’entretenir sa condition physique est indispensable pour continuer à s’occuper correctement des patients brûlés jusqu’au dernier moment.
« La souffrance des grands brûlés dépasse l’imagination. Si je peux sauver ne serait-ce qu’une personne par an, si ces patients peuvent être soignés en sécurité et revenir dans la société, cela me donne la force de tenir encore une année. C’est ainsi que je veux continuer à avancer. »
