Bien qu'il existe une perception selon laquelle "le végétarisme est bon pour vivre longtemps en bonne santé", des recherches suggèrent que la réponse à la longévité des 100 ans ne réside pas nécessairement dans les légumes sur l'assiette. Les personnes âgées qui ne consomment pas beaucoup de viande et qui suivent un régime végétarien ont en fait une probabilité plus faible de vivre jusqu'à 100 ans.
Une équipe dirigée par le Dr Xiang Gao de l'École de santé publique de l'Université Fudan en Chine a utilisé les données de l'enquête longitudinale sur la santé et la longévité en Chine (Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey), qui est en cours depuis 1998, pour analyser la relation entre le régime alimentaire et la longévité. Cette étude a été publiée dans le dernier numéro de la revue internationale de nutrition ⟪The American Journal of Clinical Nutrition⟫.
Les participants au début de l'étude étaient tous âgés de 80 ans ou plus, parmi lesquels 1495 sur 5203 ont survécu jusqu'à 100 ans, tandis que 3744 sont décédés avant d'atteindre cet âge. Les chercheurs ont analysé les habitudes alimentaires, l'indice de masse corporelle (IMC), le statut tabagique, l'activité physique et d'autres informations liées à la santé des participants, et ont évalué statistiquement l'impact des types de régime sur la probabilité d'atteindre 100 ans.
Les résultats de l'analyse ont montré que ceux qui maintenaient un régime omnivore incluant de la viande avaient une probabilité significativement plus élevée de survivre jusqu'à 100 ans par rapport à ceux qui suivaient un régime principalement végétarien.
Après avoir pris en compte des facteurs tels que l'exercice et le tabagisme, ceux qui suivaient un régime complètement végétalien avaient 19 % moins de chances d'atteindre 100 ans par rapport aux omnivores. En particulier, les végétaliens avaient une probabilité 29 % plus faible de survivre jusqu'à 100 ans. Les végétariens qui incluent des œufs et des produits laitiers avaient une probabilité 14 % plus faible que les omnivores, et ceux qui suivaient un régime pescétarien montraient également une tendance à une diminution de la probabilité de longévité.
Cependant, la viande n'était pas le facteur le plus important dans tous les groupes alimentaires. Les chercheurs ont déclaré que la consommation quotidienne de légumes avait l'effet protecteur le plus important en tant que facteur unique. Les personnes qui consomment des légumes quotidiennement avaient plus de 84 % de chances de survivre jusqu'à 100 ans par rapport à celles qui ne le faisaient pas. Cela signifie que l'acte même de consommer des légumes quotidiennement est fortement associé à la longévité, mais cela ne signifie pas qu'un régime excluant les produits d'origine animale est la seule solution, car l'effet protecteur des légumes et l'effet complémentaire nutritionnel de la consommation de viande agissent de manière différente.
L'impact du régime alimentaire variait selon la morphologie. Les végétariens maintenant un IMC normal approprié à leur âge n'avaient pas de différence significative dans la probabilité de survivre jusqu'à 100 ans par rapport aux omnivores. Dans le groupe en surpoids, le type de régime n'avait pas d'impact statistiquement significatif sur le taux de survie. En revanche, les résultats étaient différents chez les personnes âgées sous-pondérées. Dans ce groupe, ceux qui consommaient de la viande quotidiennement avaient 44 % plus de chances de survivre jusqu'à 100 ans.
Les chercheurs ont interprété ces résultats en disant que "pour les personnes très âgées, en particulier celles qui sont sous-pondérées, les besoins en énergie, en protéines et en micronutriments sont élevés, et un régime végétalien strict pourrait ne pas fournir une nutrition suffisante". Ils ont ajouté que "un régime omnivore équilibré, incluant à la fois des aliments d'origine animale et végétale, pourrait aider à la longévité des personnes très âgées sous-pondérées".
Les chercheurs ont noté que bien que réduire la consommation de viande puisse avoir des avantages pour la santé cardiovasculaire et d'autres aspects, compte tenu de l'état de sous-poids courant chez les personnes âgées de plus de 80 ans, une restriction excessive de la viande pourrait en fait nuire à la survie. Ils ont conclu qu'il est nécessaire de mener des recherches supplémentaires pour établir des directives alimentaires personnalisées qui reflètent l'état physique des personnes très âgées dans une société où la population âgée augmente rapidement.
