Có nhận thức rằng "Ăn chay tốt cho sức khỏe và sống lâu", nhưng nghiên cứu cho thấy câu trả lời cho tuổi thọ 100 tuổi không nhất thiết phải nằm trong rau củ trên đĩa. Những người cao tuổi không ăn nhiều thịt và ăn chay lại có xác suất sống đến 100 tuổi thấp hơn.
Nhóm nghiên cứu do Tiến sĩ Xiang Gao từ Trường Y tế Công cộng Đại học Phục Đán Trung Quốc đã sử dụng dữ liệu từ Nghiên cứu Dài hạn về Sức khỏe và Tuổi thọ ở Trung Quốc (Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey) bắt đầu từ năm 1998 để phân tích mối liên hệ giữa chế độ ăn uống và tuổi thọ. Nghiên cứu này đã được công bố trong số mới nhất của tạp chí dinh dưỡng quốc tế ⟪Tạp chí Dinh dưỡng Lâm sàng Hoa Kỳ (The American Journal of Clinical Nutrition)⟫.
Các đối tượng tham gia nghiên cứu vào thời điểm bắt đầu đều trên 80 tuổi, trong tổng số 5203 người, 1495 người sống đến trên 100 tuổi, còn 3744 người đã qua đời trước 100 tuổi. Nhóm nghiên cứu đã phân tích thói quen ăn uống, chỉ số khối cơ thể (BMI), tình trạng hút thuốc, hoạt động thể chất và các thông tin liên quan đến sức khỏe khác, đồng thời đánh giá tác động của loại chế độ ăn đến khả năng đạt 100 tuổi.
Kết quả phân tích cho thấy những người duy trì chế độ ăn kiêng bao gồm thịt có khả năng sống đến 100 tuổi cao hơn đáng kể so với những người theo chế độ ăn chủ yếu là chay.
Ngay cả khi xem xét các yếu tố như tập thể dục hay hút thuốc, những người duy trì chế độ ăn hoàn toàn không có thịt có xác suất đạt 100 tuổi thấp hơn 19% so với những người ăn tạp. Đặc biệt, đối với những người ăn chay hoàn toàn (thuần chay), sự khác biệt này còn lớn hơn, với khả năng sống đến 100 tuổi thấp hơn 29%. Những người ăn chay có trứng và sản phẩm từ sữa có xác suất thấp hơn 14% so với người ăn tạp, trong khi chế độ ăn pescatarian (ăn cá) cũng cho thấy xu hướng giảm khả năng sống lâu.
Tuy nhiên, không phải tất cả các nhóm thực phẩm đều có thịt là yếu tố quan trọng nhất. Nhóm nghiên cứu cho biết việc tiêu thụ rau hàng ngày có tác dụng bảo vệ lớn nhất như một yếu tố đơn lẻ. Những người ăn rau hàng ngày có khả năng sống đến 100 tuổi cao hơn 84% so với những người không ăn. Điều này có nghĩa là hành động tiêu thụ rau hàng ngày có liên quan mạnh mẽ đến tuổi thọ, nhưng không có nghĩa là chế độ ăn loại trừ thực phẩm động vật, mà cho thấy tác dụng bảo vệ của việc tiêu thụ rau và tác dụng bổ sung dinh dưỡng của việc tiêu thụ thịt hoạt động theo những cách khác nhau.
Tác động của chế độ ăn uống có sự khác biệt tùy theo hình thể. Những người ăn chay duy trì chỉ số BMI bình thường phù hợp với độ tuổi không có sự khác biệt đáng kể về khả năng sống đến 100 tuổi so với người ăn tạp. Trong nhóm thừa cân, loại chế độ ăn cũng không có ảnh hưởng thống kê có ý nghĩa đến tỷ lệ sống sót. Ngược lại, ở những người cao tuổi gầy, kết quả lại khác. Trong nhóm này, những người tiêu thụ thịt hàng ngày có khả năng sống đến 100 tuổi cao hơn 44%.
Nhóm nghiên cứu đã giải thích rằng “Đối với người cao tuổi, đặc biệt là người cao tuổi gầy, nhu cầu về năng lượng, protein và vi chất dinh dưỡng cao có thể khiến chế độ ăn chay nghiêm ngặt không cung cấp đủ dinh dưỡng.” Họ cũng cho biết “Chế độ ăn tạp cân bằng dinh dưỡng bao gồm cả thực phẩm động vật và thực vật có thể giúp người cao tuổi gầy sống lâu hơn.”
Nhóm nghiên cứu chỉ ra rằng việc giảm tiêu thụ thịt có thể có lợi cho một số khía cạnh như sức khỏe tim mạch, nhưng khi xem xét tình trạng gầy thường gặp ở người cao tuổi trên 80 tuổi, việc hạn chế thịt quá mức có thể phản tác dụng đối với sự sống sót. Họ kết luận rằng trong một xã hội mà dân số cao tuổi đang tăng nhanh, cần có thêm nghiên cứu để xây dựng hướng dẫn chế độ ăn uống phù hợp phản ánh tình trạng thể chất của người cao tuổi.
