A pesar de la percepción de que "una dieta vegetariana es buena para vivir saludablemente y por más tiempo", un estudio ha revelado que la respuesta para alcanzar los 100 años no necesariamente se encuentra en los vegetales en el plato. Se ha encontrado que los ancianos que no consumen carne y siguen una dieta vegetariana tienen una menor probabilidad de vivir hasta los 100 años.
El equipo del Dr. Xiang Gao de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Fudan en China utilizó datos de la Encuesta de Salud y Longevidad de China (Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey), que se ha llevado a cabo desde 1998, para analizar la relación entre la dieta y la longevidad. Este estudio fue publicado en la última edición de la revista internacional de nutrición ⟪The American Journal of Clinical Nutrition⟫.
Los participantes en el inicio del estudio eran todos mayores de 80 años, de un total de 5203 personas, 1495 sobrevivieron hasta los 100 años, mientras que 3744 fallecieron antes de alcanzar esa edad. Los investigadores analizaron la dieta, el índice de masa corporal (IMC), el estado de fumador, la actividad física y otra información relacionada con la salud de los participantes, y evaluaron estadísticamente el impacto de los tipos de dieta en la probabilidad de alcanzar los 100 años.
Los resultados del análisis mostraron que las personas que mantenían una dieta omnívora que incluía carne tenían una probabilidad significativamente mayor de sobrevivir hasta los 100 años en comparación con aquellos que seguían una dieta basada en vegetales.
Aún considerando factores como el ejercicio y el tabaquismo, aquellos que mantenían una dieta completamente libre de carne tenían un 19% menos de probabilidad de alcanzar los 100 años en comparación con los omnívoros. En particular, los vegetarianos estrictos (veganos) mostraron una diferencia aún mayor, con un 29% menos de probabilidad de sobrevivir hasta los 100 años. Los vegetarianos que incluían huevos y productos lácteos mostraron un 14% menos de probabilidad en comparación con los omnívoros, y las dietas pescetarianas también tendieron a mostrar una disminución en la probabilidad de longevidad.
Sin embargo, no todos los grupos de alimentos mostraron que la carne era el factor más importante. Los investigadores señalaron que el consumo diario de vegetales mostró el mayor efecto protector como un solo factor. Aquellos que consumían vegetales a diario tenían más de un 84% más de probabilidad de sobrevivir hasta los 100 años en comparación con aquellos que no lo hacían. Esto indica que el acto de consumir vegetales a diario está fuertemente relacionado con la longevidad, pero no significa que una dieta que excluya productos animales sea la única solución, ya que el efecto protector del consumo de vegetales y el efecto complementario nutricional del consumo de carne actúan de manera diferente.
El impacto de la dieta mostró diferencias según la constitución física. Los vegetarianos que mantenían un IMC normal adecuado para su edad no mostraron diferencias significativas en la probabilidad de sobrevivir hasta los 100 años en comparación con los omnívoros. En el grupo con sobrepeso, el tipo de dieta tampoco tuvo un impacto estadísticamente significativo en la tasa de supervivencia. En cambio, en los ancianos con bajo peso, los resultados fueron diferentes. En este grupo, aquellos que consumían carne diariamente mostraron un 44% más de probabilidad de sobrevivir hasta los 100 años.
Los investigadores interpretaron estos resultados diciendo que “en los ancianos de edad avanzada, especialmente en aquellos con bajo peso, la demanda de energía, proteínas y micronutrientes es alta, lo que puede hacer que una dieta vegetariana estricta no proporcione suficiente nutrición”. Además, afirmaron que “una dieta omnívora equilibrada que incluya tanto alimentos de origen animal como vegetal puede ayudar a la longevidad de los ancianos con bajo peso”.
Los investigadores señalaron que aunque reducir el consumo de carne puede tener beneficios en algunos aspectos, como la salud cardiovascular, en el contexto de la prevalente condición de bajo peso en personas mayores de 80 años, restringir excesivamente la carne podría tener un efecto adverso en la supervivencia. Concluyeron que en una sociedad donde la población anciana está aumentando rápidamente, se necesita más investigación para desarrollar directrices dietéticas personalizadas que reflejen el estado físico de los ancianos de edad avanzada.
