「菜食が健康的に長生きするのに良い」という認識があるが、100歳長寿の解答が必ずしも皿に盛られた野菜にあるわけではないという研究結果が出た。肉をあまり食べず菜食をしていた高齢者が、逆に100歳まで生きる確率が低かったという。
中国の復旦大学公衆衛生大学院のシャン・ガオ博士チームは、1998年から進行中の中国長寿健康縦断研究（Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey）のデータを活用し、食事と長寿との関連性を分析した結果、このように明らかになったと発表した。この研究は国際栄養学学術誌『アメリカ臨床栄養学ジャーナル（The American Journal of Clinical Nutrition）』最新号に掲載された。
研究開始時点に参加した対象者はすべて80歳以上で、総5203人中1495人は100歳以上まで生存し、3744人は100歳前に死亡した。研究チームは参加者の食習慣、体格指数（BMI）、喫煙の有無、身体活動など健康関連情報を分析し、食事の種類が100歳到達可能性に与える影響を統計的に評価した。
分析の結果、肉を食事に含む雑食性の食事を維持している人々は、菜食中心の食事をしている人々よりも100歳まで生存する可能性が有意に高かった。
運動や喫煙などの要因を考慮した後でも、肉類を完全に除外した食事を維持している人々は雑食者よりも100歳に到達する確率が19%低かった。特に完全菜食主義者（ビーガン）の場合、その差はさらに大きく、100歳まで生存する可能性が29%低いことが示された。卵や乳製品を含む菜食主義者は雑食者よりも14%低い確率を示し、魚を摂取するペスコ食も長寿可能性が減少する傾向を示した。
ただし、すべての食品群において肉類が最も重要な要因ではなかった。研究チームは、野菜を毎日摂取することが単一要因として最も大きな保護効果を示したと述べた。野菜を毎日食べる人はそうでない人よりも100歳まで生存する可能性が84%以上高かった。つまり、野菜を毎日摂取する行為自体は長寿と強く関連しているが、動物性食品を排除した食事を意味するわけではなく、野菜摂取の保護効果と肉類摂取の栄養補完効果が異なる方法で作用していることを示す結果であると説明している。
食事の影響は体型によって差が見られた。年齢に適した正常BMIを維持している菜食主義者は雑食者と比較して100歳まで生存する可能性に有意な差がなかった。過体重グループでも食事の種類は生存率に統計的に意味のある影響を与えなかった。一方、低体重の高齢者では結果が異なった。この集団では毎日肉類を摂取した場合、100歳まで生存する可能性が44%高くなった。
研究チームはこの結果について「超高齢者、特に低体重の高齢者の場合、エネルギーとタンパク質、微量栄養素の要求量が高く、厳格な菜食食が十分な栄養を提供できない可能性がある」と解釈した。続けて「動物性と植物性食品を両方含む栄養的にバランスの取れた雑食食が低体重の超高齢者の長寿を助ける可能性がある」と述べた。
研究チームは肉の摂取を減らすことが心血管健康などのいくつかの側面で利点があるかもしれないが、80歳以上の高齢者に一般的な低体重状態を考慮すると、肉類を過度に制限することが逆に生存に不利に働く可能性があると指摘した。そして、高齢人口が急速に増加する社会において、超高齢者の身体状態を反映したカスタマイズされた食事指針の策定のために追加研究が必要であると結論づけた。
