Bien que la pandémie de COVID-19 soit terminée, les blessures laissées par le virus sont graves. Des études ont montré que l'infection par le COVID-19 peut entraîner des changements physiques permanents dans le cerveau, réduisant à long terme la mémoire et la concentration.
Une équipe de recherche de l'Université Griffith en Australie a utilisé une technologie avancée d'IRM (imagerie par résonance magnétique) pour découvrir que le virus COVID-19 provoque des changements structurels dans le cerveau même après traitement. Selon les résultats de l'étude, des modifications significatives ont été observées dans les tissus cérébraux de personnes ayant été infectées par le COVID-19 mais qui n'ont actuellement aucun symptôme et ont été déclarées guéries.
Des différences structurelles marquées ont été trouvées dans les zones de matière grise et de matière blanche du cerveau, qui sont responsables de la mémoire, de la cognition et de la santé cérébrale globale. Cela signifie que les ‘cicatrices’ laissées par le virus continuent d'éroder les fonctions cognitives.
Les résultats de cette étude (Altered brain tissue microstructure and neurochemical profiles in long COVID and recovered COVID-19 individuals: A multimodal MRI study) ont été publiés dans le numéro de décembre de la revue académique 《Cerveau, Comportement et Immunité-Santé (Brain, Behavior, and Immunity-Health)》.
Ce qui est choquant, c'est que des changements dans les substances neurochimiques et la structure des tissus cérébraux ont été observés non seulement chez les patients atteints de COVID long (séquelles du COVID-19), mais aussi chez ceux qui croient avoir été ‘guéris en bonne santé’. Cela suggère qu'il peut y avoir des changements internes dans le cerveau, même en l'absence de symptômes apparents. La diminution de la mémoire et le brouillard mental (brain fog) qui surviennent plusieurs mois après l'infection ne sont pas simplement dus à un état d'esprit, mais à des changements organiques dans le cerveau.
En plus du COVID-19, il existe plusieurs autres ‘virus neurotropes’ qui pénètrent dans le cerveau ou provoquent une inflammation perturbant le système nerveux. Les cinq principaux virus menaçant la santé cérébrale incluent le COVID-19, l'influenza, l'herpès (herpès simplex et zona), la rougeole et le VIH (virus de l'immunodéficience humaine). Les virus neurotropes désignent des virus qui ont une affinité pour le système nerveux (cerveau, moelle épinière, nerfs périphériques).
Le virus de l'influenza, bien que courant, ne doit pas être sous-estimé. Dans les cas graves, le virus de la grippe peut affaiblir la barrière hémato-encéphalique (BBB) ou provoquer une inflammation nerveuse. Des cas d'augmentation rapide des patients atteints de la maladie de Parkinson après la pandémie de grippe espagnole, ainsi que des résultats d'expériences montrant que la mémoire des souris infectées par la grippe a considérablement diminué, soutiennent cela. Les plaintes de “brouillard mental” après la grippe ne sont pas simplement dues à la fatigue.
Le virus de l'herpès (type 1), qui provoque des cloques sur les lèvres, est encore plus tenace. Il reste latent dans les ganglions nerveux toute la vie et se réactive lorsque l'immunité diminue. Récemment, des hypothèses ont été avancées selon lesquelles la bêta-amyloïde, une substance causant la maladie d'Alzheimer, pourrait être un débris de la barrière défensive contre le virus de l'herpès qui a pénétré dans le cerveau. La réactivation répétée entraîne la mort des cellules cérébrales et l'inflammation.
Bien que le VIH ait permis d'allonger la vie grâce aux traitements, le virus stimule les microglies, provoquant une inflammation chronique (HAND), ce qui augmente le risque de déclin cognitif chez les patients. Le virus de la rougeole peut provoquer des lésions cérébrales mortelles appelées encéphalite subaiguë sclérosante panencéphalique (SSPE) des années après la guérison, entraînant un déclin cognitif sévère.
Les voies par lesquelles ces virus laissent des cicatrices dans le cerveau sont principalement au nombre de deux. Soit le virus pénètre directement dans le cerveau par les nerfs ou le sang, soit les substances inflammatoires (cytokines) libérées lors de la lutte du système immunitaire attaquent les cellules cérébrales. La recherche de l'Université Griffith suggère que le COVID-19 pourrait provoquer des modifications permanentes de la structure cérébrale par le biais de ce dernier mécanisme.
Statistiquement, la corrélation est claire. Dans une analyse de données à grande échelle au Danemark et aux États-Unis, les personnes âgées ayant souffert d'une grippe sévère ou d'une pneumonie avaient une probabilité significativement plus élevée d'être diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer ou la maladie de Parkinson dans les 5 à 10 ans suivant l'infection. Cela signifie que les infections peuvent agir comme un catalyseur pour le vieillissement cérébral.
Les infections virales ne se terminent pas par un ‘diagnostic négatif’. La vaccination est essentielle, et après une infection, il est crucial de minimiser la charge inflammatoire sur le cerveau par un repos suffisant. Si la diminution de la mémoire persiste après la guérison, il ne faut pas la considérer comme une simple séquelle, mais consulter un neurologue. Les cicatrices laissées dans le cerveau ne sont pas visibles, mais elles peuvent devenir les chaînes les plus tenaces qui effacent notre mémoire.
[Questions Fréquemment Posées]
Q1. Est-il possible de laisser des dommages au cerveau même après avoir eu une forme légère de COVID-19 ou avoir été déclaré guéri ?
A1. Oui, malheureusement, c'est le cas. Selon les résultats de l'étude de l'Université Griffith, des modifications de la structure des tissus cérébraux ont été trouvées non seulement chez les patients souffrant de COVID long, mais aussi chez ceux qui croient avoir été ‘guéris en bonne santé’. Même en l'absence de symptômes, l'infection virale elle-même peut provoquer de légers changements dans les zones de matière grise et de matière blanche du cerveau, ce qui peut être à l'origine d'une diminution de la mémoire ou d'un brouillard mental à l'avenir.
Q2. Les virus courants comme la grippe ou l'herpès (herpès labial) sont-ils liés à des maladies cérébrales comme la démence ou la maladie de Parkinson ?
A2. Oui, des études continuent de montrer qu'il existe un lien étroit. Les personnes âgées ayant souffert gravement de la grippe (influenza) ont une probabilité plus élevée d'être diagnostiquées avec la maladie de Parkinson ou la maladie d'Alzheimer, et des expériences sur des souris ont confirmé que le virus de la grippe interfère avec la formation de la mémoire. Il est également fortement suggéré que le virus de l'herpès, qui provoque des cloques sur les lèvres, induit l'accumulation de la substance causant la maladie d'Alzheimer, la bêta-amyloïde, lorsqu'il pénètre dans le cerveau.
Q3. Ma mémoire n'est plus comme avant après une infection virale, que devrais-je faire pour ma santé cérébrale ?
A3. Juste après l'infection, il est crucial de minimiser la réponse inflammatoire du corps par un repos suffisant et une bonne nutrition pour réduire la charge sur le cerveau. Cependant, si la perte de mémoire ou la diminution de la concentration persistent longtemps après la guérison, il est conseillé de ne pas attribuer cela à une simple fatigue, mais de consulter un neurologue. Plus les ‘cicatrices’ laissées par le virus sont détectées et gérées tôt, plus il est possible de retarder le déclin cognitif.
