COVID-19のパンデミックは終わったが、ウイルスが残した傷は深刻だ。COVID-19に感染すると、完治後も脳に永続的な物理的変化が生じ、長期的に記憶力と集中力が著しく低下する可能性があるという研究結果が発表された。
オーストラリアのグリフィス大学の研究チームは、最先端のMRI（磁気共鳴画像）技術を活用して、COVID-19ウイルスが治療後も脳に構造的変化を引き起こすことを明らかにしたと発表した。研究結果によれば、COVID-19に感染したことがあるが現在は症状がなく完治と診断された人々の脳組織には、かなり大きな変形が残っていることが示された。
彼らの脳では、記憶力と認知、全体的な脳の健康を担当する灰白質および白質領域で、すべて明確な構造的差異が発見された。ウイルスが通り過ぎた場所に残された‘傷跡’が認知機能を持続的に蝕むことを意味する。
この研究結果（Altered brain tissue microstructure and neurochemical profiles in long COVID and recovered COVID-19 individuals: A multimodal MRI study）は国際学術誌《脳、行動および免疫-健康（Brain, Behavior, and Immunity-Health）》の12月号に掲載された。
衝撃的なのは、ロングCOVID（COVID-19後遺症）患者だけでなく、‘健康に完治した’と信じている人々の脳でも神経化学物質と組織構造の変化が見られたという事実だ。これは、外見上は特に症状がなくても脳内部は以前とは異なる状態に大きく変わっていることを示唆している。感染から数ヶ月後に訪れる記憶力の低下や頭がぼんやりする脳の霧（ブレインフォグ）は、単なる気分のせいではなく、脳の器質的変化によるものである。
COVID-19以外にも、脳に侵入したり炎症を引き起こして神経系を混乱させる‘神経親和性ウイルス’（Neurotropic Virus）はいくつか存在する。脳の健康を脅かす5大ウイルスにはCOVID-19・インフルエンザ・ヘルペス（単純ヘルペス・帯状疱疹）・麻疹などのウイルスとHIV（ヒト免疫不全ウイルス）が含まれる。神経親和性ウイルスは神経系（脳、脊髄、末梢神経）に親和性を持つウイルスを指す。
一般的なインフルエンザウイルスも侮れない存在だ。インフルエンザウイルスは、重症の場合、血流を通じて脳血管バリア（BBB）を弱めたり神経炎症を引き起こすことがある。スペイン風邪の流行後にパーキンソン病患者が急増した事例や、インフルエンザにかかったマウスの記憶力が著しく低下したという実験結果がこれを裏付けている。インフルエンザ後に「頭がぼんやりする」という訴えは、単なる疲労ではないかもしれない。
唇に水疱を作るヘルペスウイルス（1型）はさらにしつこい。生涯神経節に潜伏し、免疫力が低下すると活性化する。最近、学界ではアルツハイマー型認知症の原因物質であるベータアミロイドが脳に侵入したヘルペスウイルスを防ぐための防御膜の残骸である可能性があるという仮説が提起されている。繰り返し再活性化されることは、脳細胞の死滅と炎症を引き起こす。
HIVは治療薬によって生命の延長が可能になったが、ウイルスが微小膠細胞を刺激して慢性炎症（HAND）を引き起こすため、患者の認知機能低下のリスクが高い。麻疹ウイルスは回復数年後に‘亜急性硬化性全脳炎（SSPE）’という致命的な脳損傷を引き起こし、深刻な認知退行をもたらすこともある。
これらのウイルスが脳に傷跡を残す経路は大きく二つある。ウイルスが神経や血液を通じて脳に直接侵入するか、免疫系が戦う過程で放出される炎症物質（サイトカイン）が脳細胞を攻撃する場合だ。今回のグリフィス大学の研究は、COVID-19が後者のメカニズムを通じて脳構造に永続的な変形を引き起こす可能性を示唆している。
統計的にも関連性は明確だ。デンマークとアメリカの大規模データ分析では、重度のインフルエンザや肺炎を患った高齢者は感染後5〜10年以内にアルツハイマーやパーキンソン病と診断される確率が有意に高かった。感染症が脳の老化を早める触媒となったわけだ。
ウイルス感染は‘陰性判定’で終わるわけではない。予防接種は基本であり、感染後は十分な休息で脳への炎症負荷を最小限に抑える必要がある。完治後も記憶力の低下が続く場合は、単なる後遺症として放置せず、神経科の診療を受けるべきだ。脳に刻まれた傷跡は見えないが、私たちの記憶を消していく最も執拗な足かせとなる可能性がある。
[よくある質問]
Q1. COVID-19を軽く患って過ぎ去ったり、すでに完治と診断されたのに脳に損傷が残ることはありますか？
A1. はい、残念ながらそうです。オーストラリアのグリフィス大学の研究結果によれば、ロングCOVID（COVID-19後遺症）を経験する患者だけでなく、‘健康に完治した’と信じる人々の脳でも組織構造の変形が見つかりました。症状がなくてもウイルス感染自体が脳の灰白質と白質領域に微細な変化を引き起こす可能性があり、これが後に記憶力の低下やブレインフォグ（ぼんやりした症状）の原因となることがあります。
Q2. インフルエンザやヘルペス（口唇ヘルペス）のような一般的なウイルスも認知症やパーキンソン病などの脳疾患と関連がありますか？
A2. はい、密接な関連があるという研究が続々と出ています。インフルエンザ（インフルエンザ）を重症で患った高齢者はパーキンソン病やアルツハイマーの診断確率が高いという統計があり、マウス実験でもインフルエンザウイルスが記憶形成を妨げることが確認されています。唇に水疱を作るヘルペスウイルスは脳に侵入した場合、アルツハイマー型認知症の原因物質である‘ベータアミロイド’の蓄積を誘導するという仮説が有力に提唱されています。
Q3. ウイルス感染後に記憶力が以前のようではないのですが、脳の健康のためにどうすればよいですか？
A3. 感染直後には十分な休息と栄養摂取で体の炎症反応を最小限に抑え、脳への負担を減らすことが最も重要です。しかし、完治後も物忘れがひどくなったり集中力が低下する症状が長期間続く場合は、これを単なる疲労のせいにせず、神経科の診療を受けることをお勧めします。ウイルスが残した脳の‘傷跡’は早期に発見し管理するほど、認知機能の低下を遅らせることができます。
