Aunque la pandemia de COVID-19 ha terminado, las heridas que ha dejado el virus son graves. Se ha descubierto que la infección por COVID-19 puede causar cambios físicos permanentes en el cerebro, lo que puede reducir a largo plazo la memoria y la concentración, incluso después de la recuperación.
Un equipo de investigación de la Universidad Griffith en Australia ha revelado que el virus COVID-19 provoca cambios estructurales en el cerebro incluso después del tratamiento, utilizando tecnología avanzada de MRI (imágenes por resonancia magnética). Según los resultados de la investigación, se ha encontrado que el tejido cerebral de las personas que han estado infectadas con COVID-19, pero que actualmente no presentan síntomas y han sido declaradas recuperadas, muestra una considerable deformación.
En sus cerebros se han encontrado diferencias estructurales notables en las áreas de sustancia gris y sustancia blanca, que son responsables de la memoria, la cognición y la salud cerebral en general. Esto significa que las ‘cicatrices’ que quedan en el lugar donde el virus ha pasado continúan erosionando la función cognitiva.
Los resultados de esta investigación (Altered brain tissue microstructure and neurochemical profiles in long COVID and recovered COVID-19 individuals: A multimodal MRI study) se publicaron en la edición de diciembre de la revista académica 《Brain, Behavior, and Immunity-Health》.
Lo impactante es que no solo los pacientes con long COVID (secuelas de COVID-19), sino también aquellos que creen haber ‘recuperado la salud’ han mostrado cambios en las sustancias neuroquímicas y en la estructura del tejido cerebral. Esto sugiere que, aunque no haya síntomas evidentes, el estado interno del cerebro ha cambiado drásticamente. La disminución de la memoria y la confusión mental (brain fog) que aparece meses después de la infección no es simplemente una cuestión de estado de ánimo, sino que se debe a cambios estructurales en el cerebro.
Además de COVID-19, hay otros ‘virus neurotrópicos’ que pueden infiltrarse en el cerebro o causar inflamación, perturbando el sistema nervioso. Los cinco virus que amenazan la salud cerebral incluyen COVID-19, influenza, herpes (herpes simple y herpes zóster), sarampión y VIH (virus de la inmunodeficiencia humana). Los virus neurotrópicos son aquellos que tienen afinidad por el sistema nervioso (cerebro, médula espinal, nervios periféricos).
El virus de la influenza, que es común, tampoco debe ser subestimado. En casos severos, el virus de la gripe puede debilitar la barrera hematoencefálica (BBB) o causar inflamación nerviosa. Casos como el aumento repentino de pacientes con Parkinson después de la pandemia de gripe española, o los resultados de experimentos que muestran que la memoria de ratones infectados con gripe disminuye drásticamente, respaldan esto. La queja de que “la cabeza está nublada” después de la gripe puede no ser simplemente fatiga.
El virus del herpes (tipo 1), que causa ampollas en los labios, es aún más persistente. Permanece latente en los ganglios nerviosos durante toda la vida y se activa cuando la inmunidad disminuye. Recientemente, se ha planteado la hipótesis de que la beta-amiloide, una sustancia causante de la enfermedad de Alzheimer, podría ser un residuo de la barrera defensiva contra el virus del herpes que ha penetrado en el cerebro. La reactivación repetida provoca la muerte de células cerebrales y la inflamación.
El VIH ha permitido la prolongación de la vida con tratamientos, pero el virus estimula las microglías, lo que provoca inflamación crónica (HAND) y aumenta el riesgo de deterioro cognitivo en los pacientes. El virus del sarampión puede causar un daño cerebral mortal conocido como encefalitis subaguda esclerosis (SSPE) años después de la recuperación, lo que lleva a un grave deterioro cognitivo.
Los caminos a través de los cuales estos virus dejan cicatrices en el cerebro son principalmente dos. El virus puede infiltrarse directamente en el cerebro a través de los nervios o la sangre, o las sustancias inflamatorias (citoquinas) que se liberan durante la lucha del sistema inmunológico atacan las células cerebrales. La investigación de la Universidad Griffith sugiere que COVID-19 puede causar cambios permanentes en la estructura cerebral a través del segundo mecanismo.
Estadísticamente, la correlación es clara. En un análisis de datos a gran escala en Dinamarca y Estados Unidos, se encontró que los ancianos que sufrieron de gripe severa o neumonía tienen una probabilidad significativamente mayor de ser diagnosticados con Alzheimer o Parkinson dentro de 5 a 10 años después de la infección. Esto significa que las infecciones pueden actuar como catalizadores que aceleran el envejecimiento cerebral.
La infección por virus no termina con un ‘resultado negativo’. La vacunación es fundamental, y después de la infección, es necesario minimizar la carga inflamatoria en el cerebro con suficiente descanso. Si la disminución de la memoria persiste después de la recuperación, no se debe ignorar como una simple secuela, sino que se debe buscar atención médica en neurología. Las cicatrices grabadas en el cerebro pueden no ser visibles, pero pueden convertirse en las cadenas más persistentes que borran nuestra memoria.
[Preguntas frecuentes]
Q1. ¿Puede haber daño cerebral incluso si solo se tuvo una infección leve de COVID-19 o ya se ha sido declarado recuperado?
A1. Sí, lamentablemente, es así. Según los resultados de la investigación de la Universidad Griffith en Australia, se han encontrado cambios en la estructura del tejido cerebral no solo en pacientes con long COVID (secuelas de COVID-19), sino también en aquellos que creen haber ‘recuperado la salud’. Incluso sin síntomas, la infección por virus puede causar cambios sutiles en las áreas de sustancia gris y sustancia blanca del cerebro, lo que puede ser la causa de la disminución de la memoria o el brain fog (síntomas de confusión) en el futuro.
Q2. ¿Los virus comunes como la gripe o el herpes (herpes labial) están relacionados con enfermedades cerebrales como la demencia o el Parkinson?
A2. Sí, hay investigaciones que continúan mostrando una relación estrecha. Hay estadísticas que indican que los ancianos que sufrieron de gripe (influenza) severa tienen una mayor probabilidad de ser diagnosticados con Parkinson o Alzheimer, y en experimentos con ratones también se ha confirmado que el virus de la gripe interfiere con la formación de memoria. Se ha planteado la hipótesis de que el virus del herpes, que causa ampollas en los labios, puede inducir la acumulación de 'beta-amiloide', la sustancia causante de la enfermedad de Alzheimer, si penetra en el cerebro.
Q3. Después de una infección viral, mi memoria no es la misma que antes, ¿qué debo hacer para cuidar mi salud cerebral?
A3. Inmediatamente después de la infección, es crucial minimizar la respuesta inflamatoria del cuerpo con suficiente descanso y nutrición para reducir la carga en el cerebro. Sin embargo, si después de la recuperación la pérdida de memoria o la disminución de la concentración persisten durante un período prolongado, no se debe atribuir a simple fatiga, y es recomendable buscar atención médica en neurología. Cuanto antes se detecten y gestionen las 'cicatrices' que el virus ha dejado en el cerebro, más se puede retrasar el deterioro de la función cognitiva.
