Los mayores con sarcopenia tienen un 92% más de riesgo de enfermedad cardiovascular

Si al subir escaleras te falta más el aire que antes y notas que las piernas se quedan sin fuerza, no conviene despacharlo como una simple “cuestión de edad”. Un estudio concluye que, cuando en la vejez disminuye la fuerza muscular, también aumenta el riesgo de cardiopatías y de ictus.

El Instituto Nacional de Investigación Sanitaria, dependiente de la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades, informó el día 19 de que, tras un seguimiento prolongado de personas mayores en Corea, ha confirmado que la disminución de la fuerza y de la función física se asocia con el riesgo de aparición de enfermedades cardiovasculares y con el riesgo de muerte. El trabajo se publicó en línea el pasado 16 de julio en la revista internacional 〈Scientific Reports〉.

Sarcopenia: ¿cuán frecuente es?

La sarcopenia es una enfermedad propia de la vejez en la que, con el envejecimiento, disminuyen de forma conjunta la fuerza, la masa muscular y la función física. Se relaciona con caídas y fracturas, discapacidad física, hospitalizaciones, deterioro de la calidad de vida y también con un mayor riesgo de muerte.

La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades sitúa en 2022 la prevalencia de sarcopenia en mayores de 65 años en el 7,9%, y en los mayores de 80 años en el 20,0%. Es decir, uno de cada cinco mayores padece sarcopenia.

El riesgo aumenta incluso si solo baja la fuerza

El equipo de investigación analizó a 2.997 personas de 65 años o más que participaron en la cohorte KURE. Para ello, vinculó los datos con los del Servicio Nacional de Seguro de Salud y con los de Statistics Korea. La cohorte KURE es una cohorte comunitaria de personas mayores que la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Ministerio de Salud y Bienestar vienen construyendo desde 2012; ha seguido a largo plazo enfermedades cardiovasculares y musculoesqueléticas en residentes de tres distritos de Seoul y del condado de Ganghwa, en Incheon.

En lugar de la masa muscular, el estudio determinó la presencia de sarcopenia mediante la fuerza de prensión manual y la “prueba de levantarse y caminar” (tiempo que se tarda en levantarse de una silla, caminar 3 m, regresar y volver a sentarse). Si disminuía solo uno de los dos parámetros —la fuerza de prensión o la capacidad de rendimiento físico— se clasificó como “fase posible de sarcopenia”; si disminuían ambos, como “sarcopenia funcional”.

Según el análisis, las personas mayores con sarcopenia funcional presentaron un riesgo de aparición de enfermedad cardiovascular 1,92 veces mayor y un riesgo de mortalidad total 1,45 veces mayor que quienes no la tenían. Esto significa que, independientemente de si existe o no una reducción de la masa muscular, el mero hecho de que disminuya la fuerza de prensión o la capacidad de marcha permite estimar el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Más peligro si aparece o si se mantiene

El equipo también examinó los cambios en el estado de sarcopenia en 1.990 personas que participaron en el seguimiento realizado aproximadamente cuatro años después.

Durante ese periodo, quienes desarrollaron sarcopenia de nuevo tuvieron un riesgo de enfermedad cardiovascular 1,56 veces mayor y un riesgo de muerte 1,67 veces mayor que quienes se mantuvieron sin sarcopenia. En quienes la sarcopenia persistió, el riesgo de enfermedad cardiovascular y el de muerte también fueron, respectivamente, 1,65 veces más altos.

En cambio, en las personas que tenían sarcopenia y mejoraron no se observó una relación clara con el riesgo de enfermedad cardiovascular o de muerte; el equipo explicó que, al tratarse de un grupo con pocos participantes y pocos eventos, se necesitan estudios adicionales.

La relación entre los cambios en el estado de sarcopenia y la enfermedad cardiovascular no es un hallazgo exclusivo de Corea.

En un estudio de 2024 que analizó una cohorte china de personas mayores (CHARLS), cuando la sarcopenia progresó, el riesgo de enfermedad cardiovascular aumentó entre 1,30 y 1,42 veces. Por el contrario, cuando se recuperó, el riesgo disminuyó.

Aunque el incremento del riesgo observado en este estudio fue algo mayor, comparar las cifras de forma directa resulta difícil porque difieren la edad de los participantes (en Corea, 65 años o más; en China, incluye también a partir de 45 años), los criterios para diagnosticar sarcopenia y el intervalo de seguimiento. Lo que sí se mantiene de forma consistente, más allá del país y la etnia, es la dirección del efecto: cuanto peor evoluciona la sarcopenia, mayor es el riesgo cardiovascular; cuando mejora, el riesgo disminuye.

No obstante, este estudio determinó la sarcopenia únicamente con la fuerza de prensión y la prueba de marcha, sin datos de medición de masa muscular como los de un análisis de composición corporal. Además, el análisis del punto de partida del estudio y el análisis de los cambios durante cuatro años difieren en participantes y en periodo de seguimiento, por lo que la interpretación requiere cautela.

La investigadora principal, Kim Min-ju, investigadora sanitaria, señaló: “Es significativo porque confirma que, más allá del enfoque previo centrado en evaluar si disminuye la masa muscular, observar conjuntamente la fuerza y la función física —es decir, la ‘función muscular’ real— puede ser un indicador importante para identificar el riesgo de enfermedad cardiovascular en la vejez”. Y añadió: “Dado que el riesgo de enfermedad cardiovascular y de muerte fue mayor en las personas mayores en las que la sarcopenia apareció de nuevo o persistió, es necesario vigilar de forma continuada el estado de sarcopenia”.

Kim Won-ho, director del Departamento de Investigación Convergente e Integrada de Enfermedades Crónicas, subrayó: “La disminución de la fuerza y de la función física en la vejez puede asociarse con un aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular y de muerte, por lo que es importante un manejo constante”. Y recomendó: “Además de actividad física habitual como caminar, conviene practicar de forma regular ejercicios de fuerza y de equilibrio, y comprobar periódicamente los cambios en la fuerza de prensión o en la marcha y la movilidad para mantener una función física saludable”.

Si ya no tienes la misma fuerza para abrir un tapón o tu velocidad al caminar se ha ralentizado de forma evidente, puede ser útil comprobar en el próximo chequeo médico la fuerza de prensión o la velocidad de la marcha.