Sarcopénie chez les personnes âgées : le risque cardiovasculaire grimpe de 92 %

Si, en montant des escaliers, vous êtes plus essoufflé qu’avant et que vos jambes flanchent, mieux vaut ne pas mettre cela sur le seul compte de l’âge. Une étude montre qu’à un âge avancé, la baisse de la force musculaire s’accompagne aussi d’une hausse du risque de cardiopathie et d’accident vasculaire cérébral.

L’Institut national de recherche en santé, rattaché à l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies (KDCA), a indiqué le 19 avoir confirmé, à partir d’un suivi de longue durée de personnes âgées en Corée du Sud, que la diminution de la force musculaire et des fonctions physiques est associée au risque de survenue de maladies cardiovasculaires et au risque de décès. L’étude a été mise en ligne le 16 juillet dans la revue internationale 〈Scientific Reports〉.

La sarcopénie, à quel point est-elle fréquente ?

La sarcopénie est une maladie liée au vieillissement, caractérisée par une diminution conjointe de la force musculaire, de la masse musculaire et des fonctions physiques. Elle est associée aux chutes et aux fractures, au handicap, aux hospitalisations, à une baisse de la qualité de vie, ainsi qu’à une augmentation du risque de décès.

D’après l’Enquête nationale sur la santé et la nutrition de la KDCA, la prévalence de la sarcopénie chez les personnes âgées de 65 ans et plus s’élevait à 7,9 % en 2022, et atteignait 20,0 % chez les 80 ans et plus. Autrement dit, une personne âgée sur cinq est concernée.

Le risque augmente même si seule la force baisse

L’équipe de recherche a analysé 2 997 personnes âgées de 65 ans et plus ayant participé à la cohorte KURE. Les données ont été couplées à celles du Service national d’assurance maladie et de Statistics Korea. La cohorte KURE est une cohorte communautaire de personnes âgées, constituée depuis 2012 par la KDCA et le ministère de la Santé et des Affaires sociales, qui suit sur le long terme les maladies cardiovasculaires et musculosquelettiques chez des habitants de trois arrondissements de Seoul et du comté de Ganghwa, à Incheon.

Au lieu de la masse musculaire, les chercheurs ont déterminé la présence d’une sarcopénie à partir de la force de préhension et du « test se lever et marcher » (temps nécessaire pour se lever d’une chaise, marcher 3 m, faire demi-tour et se rasseoir). Lorsque seule la force de préhension ou la performance physique diminuait, le participant était classé au stade de « sarcopénie possible » ; lorsque les deux diminuaient, il était classé en « sarcopénie fonctionnelle ».

Résultat : chez les personnes âgées présentant une sarcopénie fonctionnelle, le risque de survenue d’une maladie cardiovasculaire était 1,92 fois plus élevé et le risque de mortalité toutes causes 1,45 fois plus élevé que chez celles qui n’en présentaient pas. Autrement dit, indépendamment d’une baisse de la masse musculaire, le seul constat d’une diminution de la force de préhension ou de la capacité de marche permet d’apprécier le risque cardiovasculaire.

Plus risqué lorsqu’elle apparaît ou persiste

L’équipe a également examiné l’évolution de l’état de sarcopénie chez 1 990 personnes ayant participé au suivi jusqu’à environ quatre ans plus tard.

Sur cette période, les personnes âgées chez qui la sarcopénie est apparue nouvellement présentaient, par rapport à celles restées sans sarcopénie, un risque de maladies cardiovasculaires 1,56 fois plus élevé et un risque de décès 1,67 fois plus élevé. Chez celles dont la sarcopénie a persisté, les risques de maladies cardiovasculaires et de décès étaient également plus élevés, chacun de 1,65 fois.

En revanche, chez les personnes âgées dont la sarcopénie s’est améliorée, aucune association nette n’a été observée avec les risques de maladies cardiovasculaires et de décès ; l’équipe a précisé que des recherches supplémentaires étaient nécessaires, en raison du faible nombre d’échantillons et d’événements dans ce groupe.

Le lien entre l’évolution de la sarcopénie et les maladies cardiovasculaires n’est pas une observation propre à la Corée du Sud.

Une étude de 2024, fondée sur l’analyse de la cohorte chinoise de personnes âgées (CHARLS), a également montré que lorsque la sarcopénie progressait, le risque de maladies cardiovasculaires augmentait de 1,30 à 1,42 fois. À l’inverse, lorsqu’elle se rétablissait, le risque diminuait.

L’ampleur de l’augmentation du risque observée dans la présente étude était légèrement supérieure, mais une comparaison directe des chiffres est difficile, car les deux travaux diffèrent par les tranches d’âge (65 ans et plus en Corée, contre une inclusion dès 45 ans en Chine), les critères de diagnostic de la sarcopénie et l’intervalle de suivi. La tendance, elle, apparaît de manière cohérente au-delà des pays et des origines : plus la sarcopénie s’aggrave, plus le risque cardiovasculaire augmente, et lorsqu’elle s’améliore, le risque diminue.

Toutefois, cette étude a diagnostiqué la sarcopénie uniquement à partir de la force de préhension et du test de marche, sans données de mesure de la masse musculaire, telles que celles issues d’examens de composition corporelle. Par ailleurs, l’analyse au début de l’étude et l’analyse des changements sur quatre ans reposaient sur des participants et des durées de suivi différents, ce qui impose de la prudence dans l’interprétation.

La responsable de l’étude, Kim Min-ju, chercheuse en santé, a déclaré : « Cette étude est significative en ce qu’elle confirme que, au-delà de l’approche traditionnelle centrée sur la diminution de la masse musculaire, l’examen conjoint de la force et des fonctions physiques — autrement dit de la “fonction musculaire” réelle — peut constituer un indicateur important pour évaluer le risque de maladies cardiovasculaires à un âge avancé. » Elle a ajouté : « Étant donné que le risque de maladies cardiovasculaires et de décès était plus élevé chez les personnes âgées chez qui la sarcopénie apparaissait ou persistait, il est nécessaire de surveiller de manière continue l’état de sarcopénie. »

Kim Won-ho, directeur du département de recherche convergente sur les maladies chroniques, a souligné : « La baisse de la force musculaire et des fonctions physiques à un âge avancé peut être associée à une augmentation du risque de maladies cardiovasculaires et de décès ; une prise en charge régulière est donc importante. » Il a recommandé « de pratiquer régulièrement, au quotidien, une activité physique comme la marche, ainsi que des exercices de renforcement musculaire et d’équilibre, et de vérifier périodiquement la diminution de la force de préhension ou les changements de la marche et des capacités de mobilité, afin de maintenir des fonctions physiques saines ».

Si la force nécessaire pour ouvrir un bouchon n’est plus la même qu’avant, ou si votre vitesse de marche a nettement ralenti, il peut être utile de demander, lors du prochain bilan de santé, une vérification de la force de préhension ou de la vitesse de marche.