- 颈椎脊髓病不同于颈椎间盘突出那类多为单侧神经根受压的疾病，而是脊髓本身受到压迫，可能引发手部精细动作下降与步态障碍。
- 扣纽扣、拧瓶盖、写字、走路等日常功能的变化，是判断治疗时机的重要信号。
居住在釜山的70多岁女性A某，从某天起扣衬衫纽扣的动作明显变慢。她总是对不准扣眼，拧开瓶盖也不如从前利索。有些日子还会出现指尖发麻。
家附近的诊所怀疑是“腕管综合征”，另一个地方则说像“颈椎间盘突出”。也有医院提到“后纵韧带骨化症”(OPLL)的可能。
问题不在手，而在颈部——准确说是“脊髓受压”
但真正的问题并不在手，而是在颈部深处。专科脊柱医生安排MRI和CT检查后表示：“颈椎椎管因多种退行性改变而变窄。”也就是说，位于颈椎椎管内的脊髓正受到压迫。
医生解释，这是由椎间盘突出、关节与韧带退变，以及部分后纵韧带骨化等因素叠加所致的“颈椎脊髓病”。它属于“退行性颈椎脊髓病”(DCM, Degenerative Cervical Myelopathy)的范畴，即脊髓因退行性变化而受压。此前被告知的“颈椎间盘突出”或“后纵韧带骨化症”的说法，并非完全错误。
釜山大医院院长郑宗哲(神经外科)表示：“颈椎间盘突出多见于单侧神经根受压，常引起上肢疼痛或麻木；而颈椎脊髓病则是与大脑相连的中枢神经——脊髓本身处于受压状态。”这“并非单纯的颈部疼痛问题，而是可能导致手部功能下降、步态障碍，严重时甚至出现无法维持身体平衡或四肢瘫痪”的疾病。
为什么总像是别的病？
颈椎脊髓病之所以棘手，是因为不少患者的早期症状并不典型。若颈部疼痛不明显，无论患者本人还是初诊医护人员，都容易将其当作其他疾病。
它尤其容易与老年人常见的其他疾病重叠：若以手麻为主，容易被当作腕管综合征；若先出现上肢疼痛，容易被认为是颈椎间盘突出或肩部疾病；若走路不稳，则常被归因于腰椎问题或单纯衰老。
再加上公众对该病认知不足，诊断往往被拖延。近期一项荟萃分析指出，从首次症状出现到确诊或进入手术评估阶段，平均可能需要1年以上。尽管各研究存在差异，但总体而言，症状进展缓慢、早期表现模糊，都会导致发现延迟。
郑院长打比方说：“表面看起来没问题，但就像电线反复弯折会让内部铜丝一根根断裂一样，脊髓也可能在不知不觉中逐步受损。”也就是说，潜在患者可能比想象中更多。尤其在老年人中，疼痛不重的情况并不少见，因此更容易拖到较晚才察觉。
比疼痛更重要的是“功能变化”
因此，颈椎脊髓病诊断的关键，不在于“哪里疼、疼到什么程度”，而在于“哪些事情做不了了”。比如：扣纽扣变困难、拧开瓶盖费劲、字迹比以前更歪、用筷子变得别扭、走路时身体发飘、害怕上下楼梯且频繁跌倒……
若再结合反射亢进、病理反射、平衡能力下降等神经系统查体表现，诊断的重心就会转向脊髓受压的可能。反射检查、肌力检查、步态与平衡评估也有助于判断。
不过，真正的关键在于CT与MRI等影像学检查。CT主要用于确认骨性病变及是否存在后纵韧带骨化；MRI则主要观察椎间盘、韧带肥厚、脊髓受压以及脊髓内信号改变。
保守观察？还是需要手术？?
相关国际指南对中度或重度退行性脊髓病一致建议手术治疗。但在症状更轻的轻度阶段，手术与非手术治疗之间仍存在选择空间，可进行严密随访观察或系统性康复治疗。
不过，对于“神经功能正在下降”的信号必须高度警惕，这一点并无争议。郑院长也表示：“在早期疼痛或感觉异常阶段，药物治疗、支具固定、生活方式管理等往往也能获得一定的良好结局。”但“如果手部精细动作下降或步态变得不稳，就需要认真评估是否手术”。
为什么手术方式因人而异？
即便需要手术，手术也并非千篇一律。脊髓在何处、涉及几个节段、从哪个方向受压，决定了是选择前路还是后路入路。影像学所见如后纵韧带骨化症、后凸畸形、不稳定性、受压范围等，也会影响术式选择。
近期建议认为，前路手术与后路手术都可能带来临床获益，但并发症谱系会有所不同。最终，与“要不要手术”同样重要的问题是：“哪种减压方式更适合我的颈椎结构？”近年来，通过脊柱内镜手术尽量缩小切口、减轻疼痛，并以更快康复来降低后遗症风险的案例也在增加。
〈常见问题(FAQ)>
脖子不怎么疼，也可能是颈椎脊髓病吗？
是的。颈椎脊髓病并不少见的情况是：相比剧烈颈痛，更早出现的是手部动作变笨、扣纽扣困难、字迹变化、步态不稳等功能改变。
腕管综合征与颈椎脊髓病，如何区分？
腕管综合征主要以手麻和手部感觉异常为主；而颈椎脊髓病则可能同时出现双手笨拙、易掉物、步态障碍以及平衡能力下降等表现。
颈椎脊髓病如果拖延手术会怎样？
由于该病是在脊髓长期受压下逐步进展，拖得越久恢复可能越慢。如果手或腿的功能问题已经明显，尽早判断是否需要手术非常重要。
解读=郑宗哲 釜山大医院院长(神经外科)。曾任世福兰斯医院临床研究助理教授、乙支大学医院临床教授，并担任纽约大学医院访问教授。主要诊治脊柱疾病，尤其擅长颈椎脊髓病、颈椎椎间孔狭窄、颈椎间盘等颈部疾病。
