Si vous avez du mal à boutonner… la « myélopathie cervicale » que les personnes âgées risquent de laisser passer

• Contrairement aux affections où une racine nerveuse est comprimée d’un seul côté, comme dans la hernie discale cervicale, la myélopathie cervicale correspond à une compression de la moelle épinière elle-même, pouvant entraîner une diminution de la dextérité des mains et des troubles de la marche.
• Des changements dans les fonctions du quotidien — boutonner, ouvrir un bouchon, écrire, marcher — constituent des signaux importants qui déterminent le moment du traitement.

Madame A., une femme d’une soixantaine d’années vivant à Busan, a constaté qu’à partir d’un certain jour, boutonner sa chemise lui prenait nettement plus de temps. Elle manquait souvent la boutonnière, et ouvrir un bouchon en le tournant n’était plus aussi facile qu’avant. Certains jours, elle ressentait aussi des picotements au bout des doigts.

Dans une clinique près de chez elle, on a suspecté un « syndrome du canal carpien » ; ailleurs, on lui a dit que cela ressemblait à une « hernie discale cervicale ». Un autre établissement a même évoqué la possibilité d’une « ossification du ligament longitudinal postérieur » (OPLL).

Le problème n’était pas la main, mais le cou — plus précisément une « compression de la moelle épinière »

Pourtant, le véritable problème ne se situait pas dans la main, mais à l’intérieur du cou. Un médecin spécialiste de la colonne vertébrale a réalisé une IRM et un scanner, puis a expliqué que « le canal rachidien au niveau cervical est rétréci par plusieurs changements dégénératifs ». La moelle épinière (脊髓) qui traverse les vertèbres cervicales était comprimée.

Il s’agissait d’une « myélopathie cervicale » due à la combinaison d’une protrusion discale, de modifications des articulations et des ligaments, et de signes partiels d’ossification du ligament longitudinal postérieur. Elle relève de la catégorie de la « myélopathie cervicale dégénérative » (DCM, Degenerative Cervical Myelopathy), où la moelle est comprimée par des changements dégénératifs. Les explications évoquant une hernie discale cervicale ou une ossification du ligament longitudinal postérieur n’étaient donc pas entièrement fausses.

Jung Jong-cheol, directeur de l’hôpital Busan Keun (neurochirurgie), explique : « Alors que la hernie discale cervicale comprime le plus souvent une racine nerveuse d’un côté, provoquant douleur ou engourdissement dans le bras, la myélopathie cervicale correspond à une compression de la moelle épinière elle-même, un élément du système nerveux central relié au cerveau. » Il ajoute : « Ce n’est pas une simple affection douloureuse du cou : elle peut entraîner une baisse de la fonction de la main, des troubles de la marche et, dans les cas sévères, une incapacité à maintenir l’équilibre ou évoluer vers une paralysie des quatre membres. »

Pourquoi cela ressemble-t-il si souvent à une autre maladie ?

La myélopathie cervicale est difficile notamment parce que les symptômes débutent fréquemment de manière peu spécifique. Si la douleur cervicale n’est pas marquée, le patient comme les soignants lors de la première consultation peuvent facilement penser à une autre pathologie.

Elle se confond en particulier avec d’autres maladies fréquentes chez les personnes âgées. Si l’engourdissement de la main domine, on l’assimile au syndrome du canal carpien ; si la douleur du bras précède, à une hernie discale cervicale ou à une affection de l’épaule ; si la marche devient instable, à un problème lombaire ou à un simple vieillissement.

De plus, la faible notoriété de cette maladie tend à retarder le diagnostic. Une méta-analyse récente a rapporté qu’entre l’apparition des premiers symptômes et l’étape du diagnostic ou de l’évaluation chirurgicale, il peut s’écouler en moyenne plus d’un an. Les résultats varient selon les études, mais l’évolution lente et l’expression initiale ambiguë retardent la détection.

Le Dr Jung compare la situation ainsi : « Même si, extérieurement, tout semble normal, comme un câble que l’on plie et déplie sans cesse et dont les fils de cuivre internes se rompent un à un, la moelle épinière peut aussi s’endommager progressivement. » Il pourrait donc exister, plus qu’on ne le pense, de nombreux patients “cachés” dont la maladie ne se voit pas. Chez les personnes âgées, l’absence de douleur intense peut retarder encore davantage la prise de conscience.

Plus que la douleur, le plus important est le « changement de fonction »

C’est pourquoi, pour diagnostiquer une myélopathie cervicale, l’essentiel n’est pas tant « où et à quel point cela fait mal » que « qu’est-ce qui est devenu difficile à faire ». Difficulté à boutonner, à ouvrir un bouchon en le tournant, écriture plus irrégulière qu’avant, maladresse avec les baguettes, démarche chancelante, peur des escaliers et chutes répétées…

Si s’y ajoutent des signes à l’examen neurologique — hyperréflexie, réflexes pathologiques, diminution de l’équilibre — l’axe (軸) du diagnostic se déplace vers un problème rachidien. Les tests des réflexes, de la force musculaire, ainsi que l’évaluation de la marche et de l’équilibre sont également utiles.

Cependant, la décision se joue sur les examens qui permettent d’observer en profondeur : le scanner et l’IRM. Le scanner sert à vérifier les lésions osseuses et la présence d’une ossification du ligament longitudinal postérieur ; l’IRM évalue surtout les disques, l’épaississement ligamentaire, la compression médullaire et les modifications du signal au sein de la moelle.

Surveiller avec un traitement non chirurgical ? Ou faut-il opérer?

Les recommandations internationales pertinentes préconisent de manière cohérente la chirurgie pour les myélopathies dégénératives de sévérité modérée (中等度) à sévère (重症). En revanche, pour les formes légères (輕症), une marge de choix subsiste entre traitement chirurgical et non chirurgical. Une surveillance étroite et une rééducation structurée peuvent aussi être envisagées.

Néanmoins, il n’y a pas de désaccord sur un point : il est crucial de ne pas manquer les signes indiquant une baisse de la fonction neurologique. Le Dr Jung précise : « Aux stades initiaux, avec douleur ou troubles sensitifs, un traitement médicamenteux, une orthèse et des mesures d’hygiène de vie peuvent parfois donner une évolution acceptable. » Mais il ajoute : « Si la motricité fine de la main diminue ou si la marche devient instable, il faut alors envisager sérieusement l’indication opératoire. »

Pourquoi la technique chirurgicale varie-t-elle selon les patients ?

Même lorsqu’une intervention est décidée, elle n’est pas réalisée de façon identique pour tous. Selon l’endroit, le nombre de niveaux et la direction de la compression médullaire, l’abord peut être antérieur ou postérieur. Les choix dépendent aussi des images : ossification du ligament longitudinal postérieur, déformation cyphotique, instabilité, étendue de la compression.

Les recommandations récentes estiment que la chirurgie par voie antérieure comme par voie postérieure peut apporter un bénéfice clinique, mais que les profils de complications diffèrent. En fin de compte, une question aussi importante que « opérer ou non » est : « quelle méthode de décompression (減壓) convient à la structure de mon cou ? » Ces dernières années, les cas augmentent où la chirurgie endoscopique du rachis permet de minimiser l’incision, de réduire la douleur et de diminuer les séquelles grâce à une rééducation plus rapide.

〈Questions fréquentes (FAQ)>

Mon cou ne me fait pas vraiment mal : est-ce que cela peut quand même être une myélopathie cervicale ?

Oui. Dans la myélopathie cervicale, il n’est pas rare que des changements fonctionnels — maladresse des mains, difficulté à boutonner, modification de l’écriture, instabilité à la marche — apparaissent avant une douleur cervicale importante.

Syndrome du canal carpien et myélopathie cervicale : comment les distinguer ?

Le syndrome du canal carpien se manifeste surtout par des fourmillements et des troubles sensitifs de la main, tandis que la myélopathie cervicale peut s’accompagner d’une maladresse des deux mains, de lâchers d’objets, de troubles de la marche et d’une diminution de l’équilibre.

Que se passe-t-il si l’on retarde l’opération en cas de myélopathie cervicale ?

Comme il s’agit d’une maladie progressive où la moelle est comprimée lentement, plus on attend, plus la récupération peut être lente. Si les troubles fonctionnels des mains ou des jambes sont nets, il est important de ne pas tarder à décider de l’indication chirurgicale.

Avec l’aide du Dr Jung Jong-cheol, directeur de l’hôpital Busan Keun (neurochirurgie). Il a été professeur assistant de recherche clinique à l’hôpital Severance, professeur clinique à l’hôpital de l’université Eulji, et professeur invité à l’hôpital de l’université de New York. Il prend en charge de nombreuses pathologies du cou, notamment la myélopathie cervicale, la sténose foraminale cervicale et les hernies discales cervicales.