- 頸椎脊髄症は、頸椎椎間板ヘルニアのように片側の神経根が圧迫される疾患とは異なり、脊髄そのものが圧迫されて手の機能低下や歩行障害を引き起こすことがある。
- ボタン留め、ペットボトルのふたを開ける、文字を書く、歩くといった日常機能の変化が、治療のタイミングを分ける重要なサインとなる。
釜山在住の70代女性Aさんは、ある日からシャツのボタンを留める動作が目に見えて遅くなった。ボタン穴を正確に捉えられずにずれてしまい、ふたを回して開ける動作も以前のようにはいかない。指先がしびれる日もあった。
自宅近くのクリニックでは「手根管症候群」を疑われ、別の医療機関では「頸椎椎間板ヘルニアの可能性がある」と言われた。「後縦靭帯骨化症」（OPLL）の可能性を指摘した病院もあった。
手ではなく首、正確には「脊髄の圧迫」が問題だった
しかし、実際の問題は手ではなく首の中にあった。脊椎を専門とする医師がMRIとCTを撮影し、「頸椎の脊柱管が複数の変性変化で狭くなっている」と説明した。頸椎の中を通る脊髄が圧迫されていたのだ。
椎間板の突出、関節や靭帯の変化、後縦靭帯の一部骨化所見が重なって生じた「頸椎脊髄症」だという。変性変化によって脊髄が圧迫される「変性頸髄症」（DCM, Degenerative Cervical Myelopathy）の範疇に入る。頸椎椎間板ヘルニアという説明も、後縦靭帯骨化症という説明も、完全に間違いではなかった。
釜山・クンビョンウォンのチョン・ジョンチョル院長（脳神経外科）は「頸椎椎間板ヘルニアは主に片側の神経根を圧迫して腕の痛みやしびれを生じることが多い一方、頸椎脊髄症は脳とつながる中枢神経である脊髄そのものが圧迫されている状態です」と話す。「単なる首の痛みの病気ではなく、手の機能低下や歩行障害、重症では体のバランスが取れなくなったり四肢麻痺につながったりする可能性がある病気」なのである。
なぜ、ほかの病気に見えてしまうのか？
頸椎脊髄症が厄介なのは、症状があいまいに始まるケースが少なくないためだ。首の痛みが強くなければ、患者自身も初診の医療者も別の疾患だと考えやすい。
とくに高齢者に多いほかの疾患と重なりやすい。手のしびれだけが目立てば手根管症候群、腕の痛みが先行すれば頸椎椎間板ヘルニアや肩の疾患、歩行が不安定なら腰の問題や単なる加齢と受け止められやすい。
さらに、この病気自体の認知度が低いこともあり、診断が遅れがちな傾向がある。最近のメタ解析では、初発症状から診断または手術評価の段階まで平均1年以上かかり得るとされた。研究によって差はあるが、症状がゆっくり進行し、初期の訴えがあいまいなため発見が遅れるのだ。
チョン院長は「外見上は問題なさそうに見えても、電線を何度も曲げ伸ばしすると内側の銅線が1本ずつ傷むように、脊髄も少しずつ損傷していくことがあります」とたとえた。目立ちにくい“隠れた患者”が意外に多い可能性がある。とくに高齢者では痛みが強くない場合もあり、気づくのがさらに遅れやすい。
痛みより重要なのは「機能の変化」
そのため、頸椎脊髄症の診断の要は「どこが、どれだけ痛いか」よりも「何ができなくなったか」を見ることにある。ボタンを留めにくい、ふたを回して開けにくい、字が以前より曲がる、箸使いがぎこちない、歩くとふらつく、階段が怖くて転びやすい……。
ここに腱反射亢進、病的反射、平衡感覚低下といった神経学的所見が加わると、診断の軸が脊椎の問題へと移っていく。反射検査、筋力検査、歩行・バランス評価も診断に有用だ。
ただし、決め手となるのは体の深部を観察するCTとMRI検査である。CTでは骨病変や後縦靭帯骨化の有無を確認し、MRIでは椎間板、靭帯肥厚、脊髄圧迫および脊髄内の信号変化を主に評価する。
保存療法で様子を見る？ それとも手術？
関連する国際ガイドラインでは、中等度または重症の変性頸髄症に対して一貫して手術を推奨している。一方、それより症状が軽い軽症では、手術と保存療法の間に選択の余地が残る。綿密な経過観察や体系的なリハビリテーションも可能だ。
ただし、神経機能が低下しているサインを見逃さないことがより重要だという点に異論はない。チョン院長も「初期の痛みや感覚異常の段階では、薬物療法、装具、生活管理でもある程度良好な経過が期待できます」としつつ、「しかし手の巧緻動作が落ちたり、歩行が不安定になったりした場合は、手術の要否を本格的に検討すべきです」と述べた。
手術法はなぜ患者ごとに違うのか？
手術を行うとしても、すべてが同じ方法で行われるわけではない。脊髄がどこで、何椎間で、どの方向から圧迫されているかによって、前方からアプローチするか後方からアプローチするかが変わる。後縦靭帯骨化症、後弯変形、不安定性、圧迫範囲といった画像所見によっても異なる。
近年の推奨では、前方手術・後方手術のいずれも臨床的利益をもたらし得る一方で、その違いにより合併症の傾向が異なるとされる。結局、「手術か否か」と同じくらい重要な問いは「自分の頸椎の構造に合った除圧の方法は何か」だ。最近は脊椎内視鏡手術により切開を最小限にし、痛みを抑えて早期リハビリにつなげ、後遺症を減らす例も増えている。
〈よくある質問（FAQ)>
首があまり痛くなくても、頸椎脊髄症の可能性はありますか？
あります。頸椎脊髄症は、強い首の痛みよりも、手先の不器用さ、ボタン留めのしにくさ、字の変化、歩行の不安定さといった機能の変化が先に現れることが少なくありません。
手根管症候群と頸椎脊髄症は、どう見分けますか？
手根管症候群は主に手のしびれや感覚異常が中心ですが、頸椎脊髄症では両手の不器用さ、物を落とす、歩行障害、バランス感覚の低下まで併発することがあります。
頸椎脊髄症で、手術を先延ばしにするとどうなりますか？
脊髄が徐々に圧迫されながら進行する病気のため、放置期間が長いほど回復が遅れやすくなります。手や脚の機能障害がはっきりしている場合は、手術の要否を遅れずに判断することが重要です。
監修=チョン・ジョンチョル 釜山・クンビョンウォン院長（脳神経外科）. セブランス病院で臨床研究助教、ウルチ大学病院で臨床教授、ニューヨーク大学病院で客員教授を務めた。脊椎、とくに頸椎脊髄症、頸椎椎間孔狭窄症、頸椎椎間板ヘルニアなど首の疾患を多く診ている。
