Si te cuesta abrochar botones… la «mielopatía cervical» que los mayores suelen pasar por alto

• La mielopatía cervical, a diferencia de enfermedades como la hernia discal cervical (en la que se comprime una raíz nerviosa, a menudo de un solo lado), implica la compresión de la propia médula espinal y puede provocar disminución de la destreza manual y alteraciones de la marcha.
• Cambios en actividades cotidianas como abrochar botones, abrir tapas de botellas, escribir o caminar se convierten en señales clave para decidir el momento del tratamiento.

La señora A, una mujer de unos 70 años que vive en Busan, notó que desde cierto día abrocharse los botones de la camisa le llevaba mucho más tiempo. Le costaba acertar con el ojal y abrir una tapa girándola ya no le resultaba como antes. Algunos días también sentía hormigueo en las yemas de los dedos.

En una clínica cercana a su casa sospecharon «síndrome del túnel carpiano», y en otro lugar le dijeron que parecía una «hernia discal cervical». Hubo incluso un hospital que mencionó la posibilidad de «osificación del ligamento longitudinal posterior» (OPLL, por sus siglas en inglés).

El problema no estaba en la mano, sino en el cuello; más exactamente, en la «compresión de la médula espinal»

Sin embargo, el problema real no estaba en la mano, sino dentro del cuello. Un especialista en columna le realizó una resonancia magnética (RM) y una tomografía computarizada (TC) y le explicó: «El canal espinal dentro de las vértebras cervicales se ha estrechado por diversos cambios degenerativos». La médula espinal (脊髓), que pasa por el interior de las vértebras del cuello, estaba siendo comprimida.

Le dijeron que se trataba de «mielopatía cervical», causada por la superposición de una protrusión discal, cambios en articulaciones y ligamentos, y algunos hallazgos de osificación del ligamento longitudinal posterior. Pertenece al grupo de la «mielopatía cervical degenerativa» (DCM, Degenerative Cervical Myelopathy), en la que la médula espinal se comprime por cambios degenerativos. La explicación de que era una hernia discal cervical y la de que era una osificación del ligamento longitudinal posterior no eran del todo incorrectas.

Jeong Jong-cheol, director del Hospital Busan Keun (Neurocirugía), explicó: «Si la hernia discal cervical suele comprimir una raíz nerviosa de un lado y con frecuencia causa dolor u hormigueo en el brazo, la mielopatía cervical es un estado en el que se comprime la propia médula espinal, un nervio central conectado con el cerebro». Y añadió: «No es una simple enfermedad de dolor de cuello; puede provocar disminución de la función de la mano y trastornos de la marcha y, en casos graves, incapacidad para mantener el equilibrio o incluso parálisis de las cuatro extremidades».

¿Por qué a menudo parece otra enfermedad?

La mielopatía cervical es difícil de reconocer porque no es raro que los síntomas comiencen de forma poco definida. Si el dolor de cuello no es intenso, tanto el propio paciente como el personal sanitario que atiende al inicio pueden pensar fácilmente en otra enfermedad.

En especial, se solapa con facilidad con otras patologías frecuentes en la tercera edad. Si predomina el hormigueo en la mano, puede interpretarse como síndrome del túnel carpiano; si aparece antes el dolor en el brazo, como hernia discal cervical o una enfermedad del hombro; y si la marcha es inestable, como un problema lumbar o simple envejecimiento.

Además, el bajo grado de conocimiento sobre esta enfermedad también tiende a retrasar el diagnóstico. Un metaanálisis reciente señaló que, desde la aparición del primer síntoma hasta la fase de diagnóstico o evaluación quirúrgica, pueden transcurrir de media más de 1 año. Aunque hay diferencias entre estudios, la progresión lenta y la presentación inicial poco clara hacen que se detecte tarde.

El director Jeong lo comparó así: «Aunque por fuera parezca que todo está bien, si doblas y estiras un cable una y otra vez, los hilos de cobre internos se van rompiendo uno a uno; con la médula espinal puede ocurrir algo parecido, dañándose poco a poco». Es decir, puede haber más pacientes sin diagnosticar de lo que se piensa. En los mayores, además, a veces el dolor no es intenso, por lo que se dan cuenta aún más tarde.

Más importante que el dolor es el «cambio funcional»

Por eso, la clave del diagnóstico de la mielopatía cervical no está tanto en «dónde y cuánto duele», sino en «qué se ha dejado de poder hacer». Cuesta abrochar botones, es difícil abrir una tapa girándola, la letra se tuerce más que antes, usar los palillos se vuelve torpe, al caminar el cuerpo se tambalea, las escaleras dan miedo y se cae con frecuencia….

Si a esto se suman hallazgos de exploración neurológica como hiperreflexia, reflejos patológicos o disminución del equilibrio, el eje (軸) del diagnóstico se desplaza hacia un problema de la columna. Las pruebas de reflejos, la evaluación de la fuerza muscular y la valoración de la marcha y el equilibrio también son útiles.

Sin embargo, la confirmación se establece con las pruebas de TC y RM, que permiten observar las estructuras profundas del cuerpo. Con la TC se comprueban lesiones óseas o la presencia de osificación del ligamento longitudinal posterior, y con la RM se evalúan principalmente el disco, el engrosamiento ligamentoso, la compresión medular y los cambios de señal dentro de la médula.

¿Vigilar con tratamiento no quirúrgico? ¿O hay que operar?

Las guías internacionales relacionadas recomiendan de forma consistente la cirugía para la mielopatía cervical degenerativa de grado moderado (中等度) o grave (重症). Sin embargo, en los casos leves (輕症), existe margen de elección entre cirugía y tratamiento no quirúrgico. También son posibles un seguimiento estrecho o una rehabilitación estructurada.

Aun así, no hay discrepancias en que lo más importante es no pasar por alto las señales de que la función neurológica está disminuyendo. El director Jeong también señaló: «En la fase inicial de dolor o alteraciones sensitivas, con medicación, ortesis y manejo del estilo de vida se puede observar una evolución razonablemente buena», pero añadió: «Si disminuyen los movimientos finos de la mano o la marcha se vuelve inestable, hay que valorar seriamente la indicación quirúrgica».

¿Por qué la técnica quirúrgica varía según el paciente?

Incluso si se opera, no todas las cirugías se realizan del mismo modo. Dependiendo de dónde, en cuántos niveles y en qué dirección se comprime la médula espinal, se decide si se aborda por delante o por detrás. También varía según los hallazgos de imagen, como la osificación del ligamento longitudinal posterior, la deformidad cifótica, la inestabilidad o el alcance de la compresión.

Las recomendaciones recientes consideran que tanto la cirugía anterior como la posterior pueden aportar beneficios clínicos, pero que, según sus diferencias, los patrones de complicaciones también difieren. En definitiva, una pregunta tan importante como «¿cirugía o no?» es «¿qué método de descompresión (減壓) se ajusta a la estructura de mi cuello?». En los últimos años, aumentan los casos en los que, mediante cirugía endoscópica de columna, se minimiza la incisión, se reduce el dolor y, con una rehabilitación rápida, se disminuyen las secuelas.

〈Preguntas frecuentes (FAQ)>

¿Puedo tener mielopatía cervical aunque apenas me duela el cuello?

Sí. En la mielopatía cervical, no es raro que antes que un dolor cervical intenso aparezcan cambios funcionales como torpeza manual, dificultad para abrochar botones, cambios en la escritura o inestabilidad al caminar.

Síndrome del túnel carpiano y mielopatía cervical: ¿cómo se distinguen?

El síndrome del túnel carpiano se centra principalmente en el hormigueo y las alteraciones sensitivas de la mano, mientras que la mielopatía cervical puede acompañarse de torpeza en ambas manos, caída de objetos, trastornos de la marcha y disminución del equilibrio.

Si retraso la cirugía de la mielopatía cervical, ¿qué ocurre?

Como es una enfermedad que progresa con una compresión lenta de la médula espinal, cuanto más tiempo se deja pasar, más lenta puede ser la recuperación. Si los problemas funcionales de manos o piernas son claros, es importante decidir a tiempo sobre la indicación quirúrgica.

Asesoramiento=Jeong Jong-cheol, director del Hospital Busan Keun (Neurocirugía). Ha sido profesor adjunto de investigación clínica en el Hospital Severance, profesor clínico en el Hospital de la Universidad Eulji y profesor visitante en el Hospital de la Universidad de Nueva York. Trata con frecuencia enfermedades del cuello, especialmente mielopatía cervical, estenosis foraminal cervical y hernia discal cervical.