久しぶりに会った母の手料理が以前と違うと感じた場合、父との会話中に「それ、あれ」といった代名詞の使用が急に増えたと感じたら、無視してはいけません。これは単なる老化現象ではなく、病気の症状である可能性があります。それは認知症の「前段階」と呼ばれる軽度認知障害です。
認知症患者が4年で25%急増…軽度認知障害は認知症予防の『決定的な時期』
認知症はもはや他人事ではありません。健康保険審査評価院によると、国内の認知症患者は2020年に約56万人から2024年には70万人を超え、4年で25%急増しました。同じ期間、認知症の前兆とされる軽度認知障害患者も20%近く増加し、33万人を超えました。
しかし、病気の深刻さに比べて警戒心は依然として低いです。大韓認知症学会の国民意識調査によると、2022年の時点で回答者の58%が軽度認知障害という用語自体を知らず、73%はこの時期が認知症予防の決定的な時期であることを認識していませんでした。
シム・ウィク韓国健康管理協会江南センター診療科長（家庭医学科専門医）は「認知症は突然発生する病気ではなく、軽度認知障害の段階を経て徐々に進行することが多い」と述べ、「この時期に適切な検査と管理を受ければ、進行速度を遅らせたり予防効果を期待できる」と強調しました。
物忘れと軽度認知障害の決定的な違い
多くの人が軽度認知障害を老化による単なる物忘れと混同していますが、二つの状態の決定的な違いは「記憶の保存方法」と「日常の遂行能力」の変化にあります。物忘れは情報が脳に保存されていますが、一時的に取り出せない引き出しの問題です。隣でヒントを与えれば「そうだ！」とすぐに思い出し、自分自身で記憶力の問題を認識して不便に感じます。
一方、軽度認知障害は記憶自体が脳に適切に保存されない状況です。そのため、ヒントを与えても出来事自体を思い出せず、つい忘れたという事実すら認識できないことが多いです。
特に食事や洗面などの基本的な日常は維持していても、料理、金銭管理、薬の服用など複合的な認知機能が必要な活動でミスが繰り返される場合、これは単なる老化ではなく、認知症に向かう最後の関門である軽度認知障害の強力な信号と見なすべきです。
実際、正常な高齢者は毎年1〜2%しか認知症に移行しませんが、軽度認知障害患者は毎年10〜15%が認知症に進展します。放置すると認知症への移行率が最大10倍まで高くなるということです。
祝日に見逃してはいけない『危険信号』
旧正月のような祝日は、親の認知機能の変化を立体的に観察する絶好の機会です。以下のような兆候が見られた場合は、専門家の相談を急ぐべきです。
第一に、数十年守ってきた料理の味が変わった。いつも作っていた祝日の料理の味付けができなかったり、調理の順序を混乱させる。第二に、会話中に適切な言葉を見つけられず「それ、あれ」と言って言葉を濁したり、会話の流れを失いぼんやりした表情をする時間が長くなる。第三に、30分前に交わした会話を覚えておらず同じ質問を繰り返す。第四に、些細なことでカッとなったり疑いが多くなるなど性格が変わったと感じる。これらの信号が見られた場合、神経心理検査や脳MRIなどを通じて脳の状態を正確に確認する必要があります。
シム科長は「認知症は一度損傷した脳細胞を完全に戻すことが難しいため、何よりも早期発見が重要です」と述べ、「軽度認知障害の段階で認知機能検査やMRIなどを通じて正確に診断し、薬物治療や認知訓練、生活習慣改善を並行すれば予後を大きく改善できる」とアドバイスしました。
