Luxations à répétition de l’épaule : les négliger peut aller jusqu’à nécessiter la pose d’une prothèse

M. A, dans la cinquantaine, a subi il y a quelques années une « luxation » de l’épaule, au point de devoir être opéré. Mais, par la suite, son épaule s’est de nouveau luxée à répétition et la douleur n’a pas diminué. Lorsqu’il est devenu difficile même de lever le bras ou de s’habiller, il s’est rendu à l’hôpital pour des examens approfondis.

Les résultats ont été plus graves que prévu. Il souffrait d’une « arthrose sévère », avec le cartilage de l’articulation de l’épaule fortement usé, et présentait aussi des lésions de la « coiffe des rotateurs », les tendons qui enveloppent l’épaule, ainsi que du biceps. Au final, M. A a bénéficié d’une arthroplastie de l’épaule.

Douleur à l’épaule : les causes sont-elles vraiment si nombreuses ?

Quand l’épaule fait mal, faut-il, comme M. A, recourir à une prothèse ? Non. L’épaule est l’une des articulations les plus mobiles du corps. Les causes de la douleur y sont donc multiples : pathologies de la coiffe des rotateurs, capsulite rétractile (« épaule gelée »), arthrite, tendinite calcifiante liée à des dépôts de calcium dans l’épaule, ou encore séquelles de luxation.

Le problème se pose lorsque les luxations se répètent. Le fait même que l’épaule se déboîte est en soi préoccupant, mais la réduction  lorsque l’articulation est remise en place provoque aussi, peu à peu, des lésions de l’os, du cartilage et de la membrane qui entoure l’articulation (capsule articulaire) et des tendons. Chez les personnes dont l’épaule se luxe fréquemment, il faut donc comprendre « pourquoi cela se produit », autrement dit vérifier s’il existe une atteinte des structures qui stabilisent l’articulation.

Mais au fait, qu’est-ce que la coiffe des rotateurs ?

La coiffe des rotateurs désigne quatre tendons qui entourent l’articulation de l’épaule et permettent de lever et de faire tourner le bras. Avec l’âge, elle s’affaiblit naturellement ; elle peut aussi être endommagée par une sollicitation répétée de l’épaule ou à la suite d’un traumatisme ou d’une luxation.

Au début, la douleur n’apparaît que lorsque le bras bouge dans certaines directions. Mais si la déchirure tendineuse s’aggrave, la force du bras diminue nettement, et la douleur nocturne s’intensifie souvent au point de perturber le sommeil. À un stade plus avancé, le tendon rompu peut se rétracter vers le muscle, ou le muscle lui-même peut se transformer en tissu graisseux ; une fois ce stade atteint, le traitement devient bien plus complexe.

L’arthrose peut-elle aussi toucher l’épaule ?

L’arthrose est une maladie dégénérative dans laquelle le cartilage entre les articulations s’use progressivement jusqu’à disparaître, entraînant un contact direct entre les os. On l’associe souvent au genou ou à la hanche, mais elle peut aussi toucher l’épaule. Cela dit, comme l’épaule ne supporte pas le poids du corps autant que le genou ou la hanche, la fréquence de l’arthrose de l’épaule reste relativement faible.

Mais la situation change si les luxations se sont répétées, si une intervention chirurgicale a déjà eu lieu, ou si une lésion de la coiffe des rotateurs est restée longtemps sans prise en charge. L’instabilité articulaire accélère alors l’usure du cartilage. Lorsque le cartilage est sévèrement endommagé, l’espace articulaire se rétrécit, des excroissances apparaissent à la surface de l’os, la mobilité diminue et la douleur devient chronique.

En particulier, lorsque la rupture de la coiffe des rotateurs et l’arthrose évoluent simultanément, elles s’influencent mutuellement et la fonction articulaire se dégrade plus rapidement. C’est pourquoi traiter une seule des deux affections suffit rarement à obtenir une amélioration satisfaisante.

Quand envisager une prothèse ?

Lorsque la rupture de la coiffe des rotateurs et l’arthrose sévère coexistent, la douleur et la limitation des mouvements s’aggravent et peuvent aller jusqu’à entraîner une déformation de l’articulation. Dans ce cas, les traitements conservateurs — médicaments, kinésithérapie, injections — montrent leurs limites, et la pose d’une prothèse devient l’une des options thérapeutiques.

Park Ji-soo, chef de service au Centre de la colonne vertébrale et des articulations de l’hôpital Ulsan Eliya (orthopédie), souligne que « la décision de poser une prothèse d’épaule ne se prend pas uniquement parce que la douleur est intense ». « Nous décidons après une évaluation globale : degré d’atteinte du cartilage et de l’os, état de la coiffe des rotateurs, caractère répétitif des luxations, antécédents de traitements, etc. Au début, nous privilégions les traitements conservateurs, mais lorsque les lésions structurelles sont importantes et que la vie quotidienne est fortement perturbée, nous envisageons un traitement chirurgical », a-t-il expliqué.

La technique opératoire et le type de prothèse varient selon l’âge du patient, son niveau d’activité habituel, l’état osseux, la fonction de la coiffe des rotateurs et les antécédents chirurgicaux. En cas d’atteinte importante de la coiffe des rotateurs, on peut recourir, à la place d’une prothèse classique, à une « prothèse inversée », conçue en inversant la mécanique de l’épaule afin de permettre le mouvement du bras même lorsque la coiffe des rotateurs est affaiblie.

Avant l’intervention, il faut évaluer l’étendue des lésions osseuses et cartilagineuses ainsi que l’état des tissus mous non seulement par radiographie, mais aussi par scanner (CT) et IRM (MRI). En présence d’antécédents de luxation ou de chirurgie, il convient également d’examiner comment la structure articulaire a été modifiée.

La rééducation, aussi importante que l’opération

Après l’opération, la rééducation est déterminante. Au début, il s’agit de protéger la zone opérée tout en réduisant la douleur et l’œdème, puis de commencer par des « exercices passifs », où l’articulation est mobilisée avec l’aide d’une autre personne. À mesure que la récupération progresse, on élargit le programme à des « exercices actifs » réalisés par le patient, ainsi qu’au renforcement musculaire.

La vitesse de rééducation varie selon la technique opératoire et l’état du patient ; même si la douleur diminue, il ne faut pas solliciter le bras de manière précipitée. En présence des symptômes suivants, il ne faut pas retarder la prise en charge : △avoir déjà connu une luxation de l’épaule △douleurs répétées lors de l’élévation du bras △douleurs nocturnes importantes rendant l’endormissement difficile △diminution nette de la mobilité de l’épaule. Plutôt que de mettre cela sur le compte de simples douleurs musculaires, il est préférable de consulter pour faire évaluer précisément la situation.

Au quotidien, réduire les gestes qui sollicitent l’épaule de façon répétée et adopter une posture correcte lors du port de charges lourdes aide à prévenir les problèmes. Des étirements pour détendre les muscles du cou et des épaules, ainsi que des exercices de renforcement de la coiffe des rotateurs et du deltoïde, sont également recommandés.