Fibrose pulmonaire idiopathique et cancer du poumon : avec la protonthérapie, les « complications pulmonaires sévères » passent sous 1 patient sur 10

Chez les patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie qui rigidifie progressivement les poumons, l’apparition d’un cancer du poumon réduit fortement les options thérapeutiques. La fonction respiratoire étant déjà altérée, le traitement anticancéreux lui-même peut constituer une charge importante.

Une étude montre que, chez ces patients, dans les cancers bronchiques non à petites cellules à un stade relativement précoce (stades I et II), la protonthérapie — qui limite l’irradiation des tissus pulmonaires sains — s’est accompagnée de complications pulmonaires sévères chez moins d’un patient sur dix. À l’inverse, lorsque le cancer avait progressé jusqu’au stade III, le risque s’est révélé nettement plus élevé.

Le Samsung Medical Center a présenté, le 19, les résultats d’une analyse prospective portant sur la sécurité et les performances thérapeutiques de la protonthérapie chez des patients atteints d’un cancer bronchique non à petites cellules associé à une fibrose pulmonaire idiopathique.

L’étude a été menée avec la participation des professeurs Shin Hyun-joo, Yang Kyung-mi, Noh Jae-myung et Pyo Hong-ryeol (service de radio-oncologie), ainsi que des professeurs Yoo Hong-seok, Park Hye-yoon et Shin Sun-hye (pneumologie), entre autres. Les résultats ont été publiés dans la revue internationale 〈Radiotherapy and Oncology〉.

Des poumons déjà rigidifiés, puis l’irradiation… pourquoi le traitement était difficile

La fibrose pulmonaire idiopathique (Idiopathic Pulmonary Fibrosis, IPF) est une maladie dans laquelle des cicatrices s’accumulent dans le tissu pulmonaire sans cause évidente, entraînant une rigidification progressive des poumons. À mesure que la maladie progresse, la capacité à acheminer l’oxygène dans l’organisme diminue et l’essoufflement peut s’aggraver.

Lorsque s’y ajoute un cancer du poumon, la prise en charge devient encore plus délicate. Les patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique sont particulièrement vulnérables aux complications pulmonaires sévères après une radiothérapie thoracique.

Lors d’une radiothérapie du cancer du poumon, une certaine dose de rayonnement peut aussi atteindre le tissu pulmonaire sain autour de la tumeur. Chez les personnes déjà atteintes de fibrose pulmonaire, ce risque est plus élevé ; il faut donc surveiller de près la pneumopathie radique ou l’aggravation d’une maladie pulmonaire préexistante.

Dans ce contexte, la protonthérapie apparaît comme une alternative. Les rayons X classiques traversent la tumeur et délivrent aussi une certaine dose de rayonnement aux tissus sains situés en arrière. Les protons, en revanche, concentrent leur énergie à une profondeur donnée, puis la dose chute brutalement, ce qui contribue à réduire l’exposition inutile des tissus sains.

Pour autant, le risque ne disparaît pas. Dans une précédente étude prospective de l’équipe du Samsung Medical Center, la fibrose pulmonaire idiopathique était déjà associée, après protonthérapie, à des complications pulmonaires sévères et à une survie plus faible.

La présente étude va plus loin. Elle s’est concentrée spécifiquement sur les patients atteints d’un cancer bronchique non à petites cellules et d’une fibrose pulmonaire idiopathique, afin d’évaluer le risque de complications après protonthérapie et les résultats du traitement.

Suivi de 41 patients… 9,4 % aux stades I-II, 44,4 % au stade III

Les chercheurs ont inclus 55 patients diagnostiqués à la fois avec une fibrose pulmonaire idiopathique et un cancer bronchique non à petites cellules entre juin 2020 et août 2023. Parmi eux, 41 patients répondant aux critères d’analyse ont été retenus pour l’analyse finale.

La répartition des stades du cancer du poumon était la suivante : 56 % au stade I, 22 % au stade II et 22 % au stade III. Après une protonthérapie à visée curative, l’équipe a suivi, notamment, la fonction pulmonaire, la survie, la qualité de vie et la survenue de complications pulmonaires sévères. La médiane de la durée de suivi était de 21,6 mois.

Sur l’ensemble des 41 patients, 7 (17,1 %) ont présenté des complications pulmonaires sévères de grade 3 ou plus. Parmi eux, 4 (9,8 %) ont subi des complications très graves de grade 4 ou plus.

Les différences selon le stade étaient importantes. Parmi les 32 patients de stades I et II, 3, soit 9,4 %, ont présenté des complications pulmonaires de grade 3 ou plus. En revanche, au stade III, 4 patients sur 9, soit 44,4 %, ont présenté des complications du même niveau. La différence entre les deux groupes était également statistiquement significative.

Le chiffre de 9,4 % ne peut pas être appliqué à tous les patients atteints d’un cancer du poumon avec fibrose pulmonaire idiopathique. Les 9,4 % correspondent aux résultats observés chez les patients de stades I et II. Pour l’ensemble des patients, le taux était de 17,1 %, et le risque au stade III était bien plus élevé.

Des indicateurs d’efficacité ont également été évalués. Le taux de survie à un an pour l’ensemble des patients était de 67,6 %. Le taux de contrôle locorégional à un an, c’est-à-dire la proportion de patients chez qui le cancer n’a pas repoussé dans la zone pulmonaire traitée et les ganglions lymphatiques voisins, était de 93,2 %.

Dans les cancers précoces, une option à envisager… au stade III, il faut peser le risque

L’intérêt de cette étude tient au suivi prospectif de patients à haut risque, difficiles à traiter.

Chez les patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique, la radiothérapie du cancer du poumon doit intégrer le risque de complications pulmonaires sévères. La protonthérapie présente l’avantage de réduire la dose reçue par le poumon sain, mais les données prospectives spécifiquement consacrées aux patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique restaient limitées.

Dans cette étude, les écarts de risque selon le stade du cancer du poumon étaient nets. Les chercheurs du Samsung Medical Center ont expliqué que dans les cancers bronchiques non à petites cellules précoces associés à une fibrose pulmonaire idiopathique, la protonthérapie peut être envisagée comme option thérapeutique, mais qu’au stade III, le risque de complications pulmonaires sévères est considérable et impose une sélection encore plus prudente des patients.

L’équipe a aussi examiné l’évolution de la fonction pulmonaire après traitement. Les principaux indicateurs — capacité vitale forcée (FVC), volume expiratoire maximal en une seconde (FEV1) et capacité de diffusion du monoxyde de carbone (DLCO) — ont globalement diminué avec le temps. Toutefois, cette seule étude ne permet pas d’identifier précisément la cause de cette baisse de la fonction pulmonaire.

Cette étude montre que, même chez les patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique, le risque après protonthérapie peut varier fortement selon le stade du cancer du poumon. Dans les cancers précoces, elle renforce les éléments en faveur de cette option thérapeutique, mais au stade III, le risque de complications pulmonaires sévères doit être pleinement pris en compte.