Après le Covid-19, une toux qui s’éternise : les antécédents de rhinite ou d’atopie augmentent de 66 % le risque de « nouvel asthme »

Si, après une infection au Covid-19, une toux ou un essoufflement persiste, il faut aussi tenir compte des maladies présentes avant l’infection. Les personnes souffrant notamment de rhinite allergique, de dermatite atopique ou de rhinosinusite chronique présentent un risque plus élevé que celles qui n’en ont pas de se voir diagnostiquer un nouvel asthme après le Covid-19. Ce risque augmente encore lorsque plusieurs de ces maladies coexistent.

Une équipe conjointe réunissant Choi Yu-jung, chercheuse-professeure à l’Institut de recherche biomédicale de l’hôpital universitaire national de Seoul, Kim Young-chan, professeur assistant clinique au service d’allergologie et d’immunologie, et Lee Hye-seong, professeure au département d’informatique médicale de la faculté de médecine de l’Université nationale de Gangwon, a présenté le 13 les résultats d’une analyse portant sur 3 987 182 personnes positives au Covid-19. Les chercheurs ont croisé les données de l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies avec celles du Service national d’assurance maladie. Les résultats ont été publiés dans la revue internationale 《Nature Communications》.

Rhinite, atopie, etc. : un risque de diagnostic d’un nouvel asthme multiplié par 1,66

L’équipe a suivi, à partir des données 2019-2022, des personnes n’ayant jamais reçu de diagnostic d’asthme avant d’être infectées par le Covid-19.

Quatre affections ont été identifiées avant l’infection : rhinite allergique, dermatite atopique, allergie alimentaire et rhinosinusite chronique.

Parmi elles, la rhinite allergique et la rhinosinusite chronique sont des maladies des « voies aériennes supérieures », notamment du nez. Les voies aériennes supérieures désignent la partie haute du tractus respiratoire — nez, sinus, pharynx — par laquelle l’air passe avant de descendre vers les bronches et les poumons. La rhinosinusite chronique est une affection dans laquelle l’inflammation persiste longtemps non seulement dans les fosses nasales, mais aussi dans les « sinus », cavités situées dans les os du visage autour du nez. Elle correspond à ce que l’on appelle couramment une sinusite chronique.

Les chercheurs ont distingué les personnes présentant au moins une de ces affections de celles n’en présentant aucune. Ils ont ensuite procédé à un appariement 1 pour 1 afin d’obtenir des conditions comparables en termes d’âge, de sexe, de lieu de résidence, de revenus, de comorbidités et de médicaments pris. L’analyse finale a inclus 1 563 148 personnes dans chacun des deux groupes.

Au cours du suivi, 3 808 personnes du groupe « allergies/voies aériennes supérieures » et 2 300 du groupe témoin ont reçu un nouveau diagnostic d’asthme. Les taux d’incidence étaient respectivement de 3,55 et 2,13 cas pour 1 000 personnes-années. L’expression « pour 1 000 personnes-années » indique, par exemple, le nombre de cas survenus en équivalent de 1 000 personnes observées pendant un an.

En comparant ces résultats en tenant compte de la durée de suivi, le risque de diagnostic d’un nouvel asthme chez les personnes ayant des maladies allergiques ou des voies aériennes supérieures atteignait 1,66 fois celui du groupe témoin, soit 66 % de plus en relatif.

Rhinite : 1,75 ; rhinosinusite chronique : 2,04… au moins deux maladies : 2,44

L’analyse séparée de chaque affection a abouti à des résultats allant tous dans le même sens.

Le risque de diagnostic d’un nouvel asthme était multiplié par 1,75 chez les personnes ayant une rhinite allergique, par 1,84 en cas de dermatite atopique et par 2,04 en cas de rhinosinusite chronique. L’allergie alimentaire affichait le niveau le plus élevé, à 2,81. Toutefois, parmi les patients souffrant d’allergie alimentaire, seuls 22 nouveaux diagnostics d’asthme ont été recensés ; les chercheurs ont indiqué que ce chiffre devait être interprété avec prudence.

Le nombre d’affections préexistantes a également joué un rôle. Les personnes présentant une seule des quatre affections avaient un risque de diagnostic d’asthme 1,58 fois plus élevé que le groupe témoin. Avec au moins deux affections, ce risque montait à 2,44. Plus les affections se chevauchaient, plus le risque augmentait par paliers.

Le nez et les poumons peuvent sembler éloignés, mais les voies respiratoires forment un continuum. Autrement dit, les maladies allergiques et inflammatoires des voies aériennes supérieures — comme le nez et les sinus — et les maladies des voies aériennes inférieures, qui mènent aux bronches et aux poumons, peuvent s’influencer mutuellement.

Dans le monde médical, cette approche consistant à considérer le trajet respiratoire, du nez jusqu’aux bronches et aux poumons, comme une seule voie connectée est décrite par le concept de « united airway » (voies aériennes unifiées). Les chercheurs ont expliqué que le risque accru de nouvel asthme observé chez les personnes ayant des antécédents de rhinite allergique et de rhinosinusite chronique s’inscrivait dans cette logique de liens entre affections.

Et si l’asthme avait simplement été davantage détecté parce que ces patients consultent plus souvent ?

Ces chiffres ne peuvent toutefois pas être interprétés d’emblée comme signifiant que « les maladies allergiques ont provoqué un asthme après le Covid-19 ».

Les personnes atteintes de maladies chroniques, comme la rhinite ou la dermatite atopique, sont susceptibles de consulter plus fréquemment. Or, plus les visites à l’hôpital sont nombreuses, plus les occasions de détecter un asthme augmentent.

L’équipe a vérifié ce point séparément. En réappariant les deux groupes et en réanalysant les données en tenant compte du recours aux soins avant l’infection au Covid-19, le rapport de risque est passé de 1,66 à 1,37. Malgré cette baisse, l’association entre antécédents de maladies allergiques/voies aériennes supérieures et diagnostic d’un nouvel asthme persistait.

Les résultats globaux sont restés similaires lorsque les chercheurs ont appliqué des critères plus stricts pour le diagnostic d’asthme ou lorsqu’ils ont exclu de l’analyse une certaine période immédiatement après l’infection au Covid-19.

Cette étude est une étude observationnelle rétrospective fondée sur des données de demandes de remboursement de l’assurance maladie. Elle ne démontre pas une relation de causalité directe selon laquelle le Covid-19 ou des maladies allergiques préexistantes provoqueraient l’asthme. Les chercheurs ont eux-mêmes précisé qu’il ne s’agissait pas d’une étude prouvant un mécanisme biologique, mais d’un résultat à interpréter comme utile pour identifier les personnes présentant un risque plus élevé d’asthme après le Covid-19.

Une étude antérieure utilisant des données de l’assurance maladie en Corée avait déjà montré que le groupe infecté par le Covid-19 présentait un risque plus élevé de diagnostic d’un nouvel asthme que le groupe témoin non infecté. Dans une étude publiée en 2024, 1,6 % du groupe infecté et 0,7 % du groupe témoin ont reçu un nouveau diagnostic d’asthme. La présente étude va plus loin en identifiant concrètement, parmi les personnes ayant eu le Covid-19, celles qui sont plus vulnérables en fonction de leurs maladies préexistantes.

Si la toux ou la dyspnée persiste après le Covid, vérifier aussi les antécédents allergiques

Le risque de diagnostic d’un nouvel asthme était également plus élevé chez les personnes qui avaient beaucoup utilisé de stéroïdes systémiques avant l’infection. Le rapport de risque était de 1,53 fois celui du groupe témoin dans le groupe ayant une utilisation inférieure ou égale à la moyenne, et de 1,96 chez celles ayant une utilisation supérieure à la moyenne.

On ne peut toutefois pas en conclure que les stéroïdes ont augmenté le risque d’asthme. Il est possible que les personnes dont les maladies allergiques étaient sévères ou mal contrôlées aient davantage utilisé de stéroïdes. Les chercheurs ont estimé qu’avec cette seule étude, il était impossible de distinguer l’effet propre des stéroïdes de la sévérité de la maladie sous-jacente.

Choi Yu-jung a déclaré : « Dans des données à l’échelle nationale, nous avons confirmé que les quatre maladies allergiques et des voies aériennes supérieures étaient toutes associées à une augmentation du risque de diagnostic d’un nouvel asthme après le Covid-19, et que plus le nombre de maladies était élevé, plus le risque augmentait par paliers. » Elle a ajouté : « Pour distinguer plus finement les groupes réellement à haut risque, des recherches supplémentaires intégrant des marqueurs immunologiques sont nécessaires. »

Kim Young-chan a indiqué : « Chez les patients dont la toux ou la dyspnée persiste après le Covid-19, il est nécessaire de vérifier également les antécédents, avant l’infection, de maladies allergiques ou de maladies des voies aériennes supérieures. » Il a précisé : « En particulier, si les symptômes se prolongent chez des patients présentant plusieurs affections concomitantes, il faut évaluer la présence d’un asthme au moyen, notamment, d’examens de la fonction pulmonaire. »

L’asthme peut se manifester par une variété de symptômes, au-delà de la toux : sifflements respiratoires, essoufflement, oppression thoracique, etc. Si, après un rhume, la toux persiste plus d’un mois, ou si des épisodes répétés d’essoufflement et de sifflements surviennent, il convient d’envisager la possibilité d’un asthme.